Его пронизывающие голубые глаза глядели прямо на каждого из молодых пилотов, когда он пожимал им руки. Эрих ощутил немедленно возникшую внутреннюю связь с Храбаком. Как только командир эскадры объяснил цель командования, Эрих увидел, что полковник вовсе не строевик старых времен, а опытный и умный профессионал. Это был именно тот тип офицера, который можно встретить на фронте, настоящий старый воздушный тигр. (Понятие «старый» среди пилотов-истребителей было весьма относительным. Храбак был всего на 7,5 года старше Хартманна, однако по меркам истребительной авиации он был уже «стариком».) Эрих понял, что ему понравится служить рядом с таким человеком.
– Начать прогрессировать в Люфтваффе, – сказал Храбак, – значит как можно скорее научиться летать с помощью головы, а не мускулов.
Командир эскадры имел около 60 подтвержденных побед, у него на шее висел Рыцарский крест Железного креста. То, что он говорил сейчас Эриху и его товарищам, они в летных школах не слышали.
– До сих пор все ваше обучение сосредотачивалось на управлении самолетом в полете, то есть на том, чтобы заставить ваши мускулы подчинить вашей воле летящий самолет. Чтобы выжить в России и стать удачливым пилотом-истребителем, вы должны совершенствовать свое мышление. Конечно, вы должны всегда действовать агрессивно, иначе вы не добьетесь успеха. Однако агрессивный дух следует укрощать размышлением, рассуждением и оценкой. Летайте головой, а не мускулами…
Вдруг ожил громкоговоритель, соединенный с рацией. И перед Эрихом развернулась типичная фронтовая драма пилота-истребителя.
– Очистите полосу. Меня подбили. Я вижу аэродром и буду садиться сразу…
Мгновенно в блиндаже воцарилось напряжение. Затем снова заговорила рация:
– Проклятье! Я надеюсь, что дотяну. Мой мотор горит…
Эрих, Храбак и остальные пилоты-новички выскочили из бункера, как раз когда дежурный офицер выпустил красную ракету, чтобы очистить аэродром. На посадку заходил Ме-109, волочащий за собой длинный хвост густого дыма. Шасси истребителя было выпущено, и пилот, дернув ручку на себя, заставил подбитый самолет мягко сесть. Машина прокатилась несколько ярдов, но тут шасси подломилось и отлетело прочь. Горящий и дымящийся Ме-109 завалился влево и врезался в землю со страшным взрывом.
– Это Крупински! – крикнул кто-то.
Аварийная команда бросилась тушить пожар, но тут начали взрываться боеприпасы «Мессершмитта». Трассирующие пули и пушечные снаряды засвистели в разные стороны. Эрих стоял как вкопанный. Его захватил ужасный спектакль. Вдруг прямо из клубов дыма появился пилот, вырвавшийся из этого ада. Его спасение выглядело подлинным чудом. Грузовик аварийной партии примчал его туда, где стоял командир эскадры.
Эрих Хартманн в форме Гитлерюгенда в 1939 г.
Пилот оказался рослым молодым человеком. Он широко улыбался, когда подходил к Храбаку, хотя его
