в Сталинграде – все равно что убит. Или?
– Ты прав. Пропал – это даже хуже, чем убит. Пропал – значит, что родные будут надеяться, надеяться с предательской мыслью, что все напрасно.
По цепи холмов проходила старая немецкая позиция. Местность за ними шла слегка на подъем, была сильно пересеченной, холмистой, с открытыми долинами между лесами и кустарниками. На горизонте была широкая возвышенность.
Навстречу шла группа солдат. Это были саперы. Ханс их окликнул:
– Как там, впереди?
Обершарфюрер скривил покрытое щетиной лицо:
– Сейчас очень хорошо, но перед тем мы всю ночь снимали мины.
– Все прошло хорошо? – Ханс предложил закурить.
Щетинистый поблагодарил:
– Работа высокой точности. Никаких потерь. Просто удивительно. Сейчас идем завтракать.
Эрнст и блондин присели рядом с Паулем и Йонгом и навострили уши.
– Кто перед нами?
– Первый полк, – ответил сапер и снова скривил лицо, из-за чего было непонятно, улыбается он или хочет заплакать. – А нас, к сожалению, отправят, наверное, брать укрепления там, наверху.
– Как называются холмы?
– Стрелецкие или как-то так. Там должны быть сильные укрепления. Это – передовая позиция 52-й гвардейской стрелковой дивизии.
– Трудно придется.
– Да уж, приятель. – Щетинистый бросил окурок и махнул своим людям.
– Ладно, держите хвост пистолетом! – крикнул им Ханс вдогонку. И снова сапер своеобразно скривил лицо.
В траншеях исходного района еще поблескивали лужи. Солнце припекало. Сверху доносилось глухое гудение. Темные точки, напоминавшие осенний гусиный караван, стали крупнее и отчетливее. Прошла одна волна, за ней появилась вторая, третья, четвертая. Гудение переросло в грохот. Солдаты неотрывно смотрели вверх. Эрнст прервал закуску:
– «Штуки»! Я думал, их у нас больше нет!
Многоголосый вой стал тоньше и пронзительнее. На холмах земля вздыбилась и полетела гигантскими фонтанами вверх. Пикировала новая волна и снова поднимала фонтаны земли. Вой пикирующих и гудение выходящих из пике самолетов смешались в постоянный непрерывный грохот.
– Бог ты мой!
Они стояли над своими окопами и наблюдали атаку пикирующих бомбардировщиков. Эрнст с недоверием снова и снова качал головой:
– Такого я еще не видел! – Чтобы Блондин его понял, ему пришлось кричать.
– Там камня на камне не останется!
– Будем надеяться!
Они улыбнулись друг другу, и это была та редкая улыбка, недоверчивая, потрясенная, почти отчаянная. Пауль и Йонг сидели на ящиках с пулеметными лентами. Йонг перебирал пальцами одну из них, как будто пересчитывал патроны. Пауль был бледен и напряженно смотрел на мыски своих сапог. Вальтер и Петер внимательно смотрели за самолетами.
