действительно послышались чьи-то шаги. Не слишком тяжелые, не слишком легкие. Затем дверь со скрипом открылась, и в зал вошли двое чужаков. Судя по всему, местные – молодые парни со знаком рабочего цеха на лацканах зеленых курток. Конопатые, вихрастые, с добродушными улыбками, они явно заканчивали какой-то разговор: от самых дверей послышались довольные смешки – то ли подружку какую вспомнили, то ли радовались, что долгая смена в кузнице у мастеров-гномов наконец-то закончилась… Но, едва парни переступили порог, в зале неожиданно стало очень тихо.
Купцы с благосклонными улыбками оценили грозную позу мальца у входа, их охрана старательно сдерживалась, чтобы не заржать, вышибала стал совсем несчастным, а мальчишка вдруг раздулся так, словно его накачали воздухом через соломинку. Правда, глаза блестели не хуже ограненных камней в сокровищнице короля. Красивых таких камней, ярких, голубых…
Оказавшись на перекрестье множества взглядов, парни даже запнулись, потому что причины всеобщего внимания не поняли. Однако предупреждающий взгляд Яшки поймали быстро, после чего как-то напряглись и бочком-бочком сдвинулись в сторону. Но, убедившись, что верзила не делает движений навстречу, что он трезв и вроде не собирается буянить, слегка успокоились. Затем осторожно присели на свободную лавку, поискали глазами служанку, желая сделать заказ, и лишь тогда увидели, кто стоит на почетном месте вышибалы у двери.
– Чего уставились? – грозно осведомился маленький негодник, когда челюсти у мастеровых со стуком ударились о столешницу. – На мне что, лики святых писаны? Третья рука отросла? Еще один глаз открылся? Может, вас мама не учила, что невежливо пялиться на людей?
– Ты кто такой? – наконец поперхнулся один из парней.
– Стою тут, охраняю, – без тени сомнения выдал пацан, демонстративно звякнув болтающимися наручами. – Не видно, что ли?
Яшка в углу с тихим стоном закрыл лицо руками.
– Дык это… – непонимающе переглянулись парни, не зная, как реагировать на такое заявление.
Но наручи были настоящие, литые, те самые. Откуда бы пацану взять их?
– А что не так?! – совсем грозно осведомился малец. – Вы зачем пришли? Завтракать? Или на меня смотреть?
– Кхе… – мучительно подавился Яшка, явно испытывая желание упасть лицом в горячую кашу. – Кхе…
Пацан быстро глянул в ту сторону.
– Я не понял, что случилось? Тебе, приятель, еда наша не по вкусу пришлась?! Не нравится?
– Нра… вит… ся, – просипел опасно побагровевший верзила. – Я в восторге…
– То-то же, – хмуро кивнул пацан. – Пришел есть – ешь. Не хочешь – скатертью дорога. Нам тут неблагодарные гости не нужны. И те, кто не ценит наш скорбный… э-э-э… в смысле тяжелый… труд – тоже. Деньги-то есть заплатить, громила?!
– Д-да, – из последних сил выдавил из себя Яшка.
– Тогда сиди. Не трону. А вы двое – заказывать будете?!
Парни оторопело уставились
