Демид поспешно отвел взгляд от револьвера, мягко упавшего на коврик.
«Господи, – подумал он, – что я здесь делаю?»
Ученый, краем глаза глянув на Демида, положил оружие обратно в карман.
Тронулись, Чередов заговорил об эксперименте. Говорил бессвязно, иногда невнятно и завершил тем, что лучше самому все увидеть.
Демид кивнул. Беззаботность не успокаивала.
Машина выехала на трассу, уводящую вглубь региона. Он спросил, куда едут.
– Ну, там деревенька, – ответил ученый. – Сорок километров. Скоро будем.
– Я думал, ваша лаборатория в городе…
Чередов посмотрел на Демида; губы растянулись в горькой усмешке.
– Мне запретили. «Не соответствует концепции». «Неосуществимый проект». «Бессмысленная трата денег». Доклад даже читать не стали, – он обратил взгляд на дорогу, добавил: – Ну, пришлось выкручиваться.
Демид кивнул, и оставшиеся сорок километров проехали в тишине.
Деревенька – громко сказано. Шесть покосившихся домиков, разбросанных вокруг колодца. В двух кто-то жил, остальные казались заброшенными. Чередов повел к заброшенному.
Большой, почерневший от времени бревенчатый дом, с проломленной в двух местах крышей и заколоченными окнами на лабораторию походил, как крышка от кастрюли на солнце. Покосившееся крыльцо держалось на честном слове, а желтеющая трава осаждала стены, как греки Трою. От ближайшей ЛЭП, через заросшее сорняками поле, протянут кабель – единственное подтверждение, что дом обитаем.
Чередов осторожно поднялся на крыльцо и отворил дверь. Знаком позвал за собой.
В первой комнате – ничего кроме табурета, старого стола и непереносимого запаха рыбы.
– Ну, присядь пока… Чай? Кофе?
– Нет, спасибо.
– Отлично. Значит, сразу перейдем к делу. Посиди, я сейчас. – Он прошел в соседнюю комнату, отделенную занавеской.
Прошло несколько минут. Из комнаты донесся гул, а следом голос Чередова:
– Иди сюда.
В центре комнаты – металлический куб высотой почти до потолка. В стене окошко, заглянув, Демид увидел стул и панель управления с кнопками и рычагом. Изнутри куб освещался ярким белым светом.
– И что это за металлолом?
Сердце бешено колотилось. Хотелось домой. В мягкое кресло перед телевизором. К привычной, нормальной жизни.
– У человечества было два пути, – заговорил ученый, сложив руки на груди, – духовный и технический. Человечество пошло по техническому. Я намерен это исправить. Перед тобой машина времени, запрограммированная на одну временную точку – ту, когда человечество могло сделать выбор. – Чередов замолчал. Посмотрел на куб, на Демида и продолжил: – Ты поможешь человечеству сделать правильный выбор. Перенесешься на несколько миллионов лет назад, где обнаружишь родоначальника человечества и… Зачем мы работаем руками, когда можем работать головой?! Ведь доказано, что человек владеет
