ашей планете возникли давно. На первых этапах это были простейшие одноклеточные существа. Но постепенно в процессе эволюции формы жизни усложнялись и становились все более разнообразными. Эволюция и есть процесс развития и усложнения всего живого, всего населения биосферы: от начальных, примитивных форм до наиболее совершенных. И хотя многие организмы в процессе эволюции вымерли, но по тем, которые существуют сегодня, можно судить обо всех этапах, всех ступенях этого развития от простых, примитивных до самых сложных и совершенных. Млекопитающие представляют собой высшее достижение эволюции, наиболее совершенную форму существования живой материи.
Если млекопитающие – высшая ступень эволюции, значит, у них должны быть характерные признаки, отличающие их от животных, находящихся на более низких ступенях. Таких признаков несколько, но основных – три.
Первый признак. У млекопитающих сформировался высокий уровень развития нервной системы; это позволяет им успешно приспосабливаться к самым разнообразным условиям внешней среды.
Второй признак. Млекопитающие обладают способностью рожать живых детенышей и выкармливать их молоком – продуктом особых специализированных желез. Отсюда и их название: млекопитающие, то есть питающие (своих детенышей) молоком, (по-старинному «млеком»).
На пути эволюционного развития звери не сразу приобрели эту важную способность, которая позволяет лучше сохранять потомство. Произошли млекопитающие от древних, вымерших рептилий, пресмыкающихся, а те в процессе размножения откладывали яйца. Кстати, этот способ размножения сохранился у самых примитивных из млекопитающих и по сей день.
Третий признак. Важнейшим приобретением млекопитающих в процессе эволюции стала совершенная система терморегулирования. Благодаря энергетическим процессам, происходящим в организме, тело млекопитающих имеет довольно постоянную температуру, не зависящую от температуры окружающей среды. Такой способностью на нашей планете обладают, кроме млекопитающих, только птицы – все остальные животные относятся к так называемым пойкилотермным. У них температура тела незначительно отличается от температуры внешней среды. Проще говоря, они холоднокровные животные. А птицы и млекопитающие – теплокровные. Теплокровность позволяет им существовать в самых различных условиях внешней среды.
А теперь посмотрим на примерах, как характерные признаки млекопитающих помогали им в процессе эволюции.
Первый признак
Млекопитающие освоили самые разные места обитания: океаны, реки и другие пресные водоемы, тундру, горы, пустыни, степи и саванны, леса и даже воздушную среду.
Серый кит
Отряд: китообразные. Длина 14–15 м, масса колеблется от 20 до 35 тонн. Питается планктоном, захватывая в рот огромную массу воды и процеживая ее через особые пластины – «китовые усы», – заменяющие ему зубы. Рождается один китенок длиной около пяти метров и массой до 800 кг. Встречается в Тихом океане, Беринговом, Чукотском, Охотском морях.
Выдра обыкновенная
Отряд: хищные. Весит до 10 кг, длина тела без хвоста до 95 см, с хвостом – около 150 см. Питается главным образом мелкими рыбами, лягушками, личинками ручейников. Ведет полуводный образ жизни, великолепно плавает. Норы имеют выход ниже уровня воды. Дает потомство от одного до пяти детенышей, в зависимости от места обитания. Кроме России, встречается в Европе, Передней Азии, Северной Америке.
Горный козел
Отряд: парнокопытные. Масса до 40 кг, длина тела до 160 см, высота – около метра. Рождается 1–2 козленка. Распространен в Азии, в России – на Кавказе, предпочитает высотную зону гор в пределах от 1500 до 2500 м над уровнем моря, может подниматься в горы на высоту до 4000 м.
Песец
Отряд: хищные. Масса тела не более 10 кг, длина тела около 100 см, из них 30 см приходится на хвост. В меню песца на территории России ученые насчитали 125 животных, 25 растений. В среднем у песцов рождается до девяти детенышей. Обитает в тундре, на берегах Ледовитого океана, однако зимой он часто кочует на юг Финляндии. Встречается разновидность с голубоватым мехом.
Бегемот
Отряд: мозоленогие. Весит до 3 тонн, длина – 4 метра, высота в плечах 165 см. Превосходно плавает и ныряет. Питается водной растительностью, прибрежными травами. В потомстве один бегемотик весом до 50 кг и длиной до 120 см. Встречается только в Африке. Известен и другой бегемот – карликовый. Он не тяжелее 260 кг при длине 150 см и, в отличие от обыкновенного бегемота, который является стадным животным, ведет одиночный образ жизни в лесных
