Все наполнилось диким визгом, воем и жутким смехом. Что-то невидимое скреблось и вздыхало.
– Впусти нас, – явственно прозвучало на темном наречии, – впусти, впусти.
Первым моим порывом было броситься бежать. Но я не двинулась с места. Свет – моя защита. Я услышала шелест крыльев над головой и душераздирающие стоны.
– Светлая дева, иди к нам.
И снова воздух зазвенел от издевательского хохота. А потом показались твари. Псы смерти. Их клыкастые пасти смердели, костяные наросты на шкурах гремели в такт шагам. Один, самый нетерпеливый, бросился вперед, но натолкнулся на свет, словно на стену. Отпрянул, завыл, закрутился волчком. Другие оказались умнее, они кружили, ярились, но не прыгали. Я видела, как ядовитая слюна капает и оставляет дымящиеся пятна на траве.
Я опустилась на землю, подтянула колени к груди. Хотела зажмуриться, чтобы не видеть того, что творилось вокруг, но не смогла.
– Что светлая дева делает в царстве тьмы? – вопрошал кто-то невидимый.
– Что? Что? Что? – вторило эхо.
Хотелось кричать, но крик застрял в горле.
– Зовите морт’аэнов! Зовите темных магов! Они достанут деву. Они победят ненавистный свет.
– Зовите! Зовите! Зовите!
Вдалеке тьма начала сгущаться, из нее проступал силуэт, пока призрачный, туманный, но он стремительно обретал плотность.
– Маг идет! Маг! Сейчас дева попляшет. А мы посмеемся. Все посмеемся!
Левый глаз пронзила острая боль. А потом я четко увидела того, кто говорил. Уродливый горбатый карлик в черном халате сновал по самой кромке, отделяющей тьму от света. Он был так мал, что мог спокойно пройти под брюхом пса смерти. Слишком тонкая шея с трудом удерживала большую, как тыква, голову с редкими волосенками. Нос загибался крючком и почти касался впалой груди.
Наши взгляды встретились.
– Она нас видит. Дева зрит!
И в этот самый момент я обнаружила, что тьма вокруг исчезла, и я лежу, скрючившись, на дорожке в парке родного дома.
Отец стоял рядом.
– Ты пробыла на границе всего несколько минут, – сказал он. – Понимаешь теперь, с какими тварями имеет дело твой жених? Что находится по ту сторону?
Губы дрожали, я не могла сказать ни слова. Вообще не могла пошевелиться.
Отец развернулся и зашагал к дому.
– Ты еще не столкнулась с их магами, – бросил он через плечо. – Поднимайся, Магда.
Кое-как мне это удалось. Ноги не слушались и были словно деревянные. Пошатываясь, я плелась следом. Никогда не думала, что страх может оказаться таким всепоглощающим, вытеснить все прочие чувства и победить разум. Этот смех темных созданий будет преследовать меня в кошмарах.
– Тебе, конечно, ничего не угрожало, – смягчился отец, усаживаясь в кресло.
Я же едва не рухнула в камин в своем желании быть поближе к огню.
– Их маги реагируют в течение нескольких минут, когда
