пытаясь разбить препятствие множеством ритмичных ударов.
С бронеплитами у них ничего не вышло, а вот примыкающий к своду каменный участок кладки вдруг начал крошиться, будто снаружи его взламывали скоординированными усилиями десятков отбойных молотков!
С грохотом лопнула глыба известняка, и в образовавшуюся брешь пролезло крупное насекомое. Оно расправило полупрозрачные крылья, тонкими длинными лапами уцепилось за каменную поверхность, осязая ее хоботком, и вдруг, вонзив его в трещину, принялось откалывать мелкие камушки, расширяя пролом!
Через несколько секунд внутрь пещеры ворвался целый рой живых "перфораторов". Шелест хитиновых крыльев заглушил все другие звуки. Хлоя едва не закричала от страха, но насекомые пронеслись мимо, – некоторые из них облепили вездеход, пробуя на прочность его обшивку, другие заинтересовались контейнерами, которые андроидам удалось вытащить из грузового отсека, но большинство устремились во тьму, туда, где сканировался сигнал крупной жизненной формы…
Система экипировки автоматически переключилась на инфракрасное видение, и мрак отпрянул.
Очередная серия толчков прокатилась судорогой. Дальняя стена пещеры брызнула каменными обломками и обитатель внутрискальных лабиринтов, отдаленно похожий на исполинского кольчатого червя, выполз из образовавшейся расселины. Метров пятнадцати в длину и не менее метра в диаметре, он свивался кольцами, раскрывал огромную беззубую пасть, обрамленную шевелящимися отростками, – ими червь осязал поверхности, одновременно обдавая каменные выступы моросью какой-то органической кислоты!
Раздалось отчетливое шипение, взвихрился токсичный туман.
Датчики химического загрязнения и бактериологической опасности мгновенно выбросило в красный сектор.
Внимание червя привлекли андроиды. Изгибаясь, он следил за их поспешным отступлением, явно готовясь атаковать. В мире дикой первобытной природы, где нет ничего искусственно созданного, тепло, излучаемое человекоподобными машинами, означало для него лишь одно – еду…
Впрочем, сегодня добычей стал сам охотник. Рой "перфораторов" давно обнаружил приближение червя. Насекомые прорвались в пещеру с вполне определенной целью и мгновенно атаковали обитателя внутрискальных лабиринтов, впились в него, словно исполинские комары, но, как оказалось, не ради пищи. Они откладывали личинки!
Червь забился в судорогах, отрыгивая облака кислотного тумана.
Хлою мутило от отвращения и страха. Да, она много лет посвятила изучению различных (в том числе и чуждых) жизненных форм, но работа в цифровой среде не смогла подготовить ее к встрече с грубой реальностью.
Пульсирующие хоботки глубоко вонзались в незащищенную плоть. Насекомые десятками гибли в токсичном облаке, но на их место тут же приходили другие. Червь, извиваясь, бился о стены пещеры, стремясь стряхнуть облепивших его насекомых, но тщетно, – тех было слишком много.
Наконец ему кое-как удалось заползти
