наступила настороженная тишина. Вода на перекате булькала, словно кто-то всхлипывал. Шелестела листва и, казалось, кто-то идет. В тайге всегда так: если вслушиваться в шорохи, будет казаться ни весть что.
Но вот из чащи послышался выстрел, за ним – второй! Значит зверь и человек встретились.
– Как у меня громыхнуло над головой, – вспомнила Ася. – Я аж обмерла вся…
Лучше бы не вспоминала. Качнись лодка сильней, Герасим мог попасть и не в сохатого. Но поздно говорить о том, что уже произошло. Теперь оставалось сидеть и ждать – что будет?
Наконец ветки тальника раздвинулись и на косу вышел взбудораженный Полешкин. Лицо его светилось.
– Добил! – торжествующе объявил он.
– Зачем стрелял? – с укором спросил Нюкжин. – Полно рыбы, дичи,.. Зачем?
Полешкин смотрел не понимая.
– Что же было, упустить его?
– Мы теряем время.
Герасим промолчал, потом сказал, будто Нюкжин обращался вовсе не к нему:
– Андрей! Пойдем, поможешь принести.
Конечно, теперь надо разделать тушу, выбрать и принести мясо, принять меры к его сохранению. И как бы не хотелось продолжить маршрут, предстояло поставить лагерь.
Распаковали «трехсотку», достали топоры, ведра, рюкзаки, небольшой брезент, пустые мешки. Полешкин осмотрел все хозяйским взглядом, полез в кухонный ящик и достал брусок. Обнажив охотничий нож, что висел у него на поясе, он стал оттачивать лезвие. Вслед за ним то же самое проделал Андрей.
Полешкин попробовал остроту лезвия на ноготь и удовлетворенно сунул нож в ножны.
– Пошли? – спросил он Андрея.
– Я с вами, – сказал Нюкжин. Командирские замашки Герасима раздражали, хотя его хозяйской хватке следовало отдать должное.
– А мне можно? – спросила Светлана, и трудно было определить, что побуждало ее – интерес или нежелание остаться на косе вдвоем с Асей?
Но и Асю оставлять, тем более одну, не следовало. Нюкжин на мгновение задумался, но Ася сказала:
– Идите. Я пока чайник согрею.
– Я ненадолго, – пообещал Нюкжин. – Посмотрю и вернусь.
Они углубились в заросли. Тальник стоял непроницаемой стеной. Только звериная стежка пронизывала чащу. Полешкин шел первым, расчищая дорогу топором. Второй рукой он придерживал на плече карабин. За ним следовал Андрей с рюкзаком, заполненным мешками и брезентом. В руке он нес ведро, из которого торчала ручка второго топора, прижатого мешковиной. Светлана держалась за Андреем. Она шла налегке. Нюкжин замыкал шествие. На его долю груза тоже почти не осталось, так, полупустой рюкзак. И ружье.
Идти по тропке и то было сложно. Но вот, сохатый свернул с нее. Он ломился напрямую в самую гущу тальника. Поломанные ветки и кусты, шерсть на коре, пачкающая кровью листва. Зверь не выбирал дорогу, не таился. Только вглубь… вглубь… вглубь… И поскорее!
Но уйти далеко не хватило сил. Он
