дорожке, усыпанной галькой, вошла в дом, и, оставив за плечами длинный коридор, остановилась в комнате с пылающим камином.
Невольно пододвинувшись поближе к огню, чтобы согреться после сумасшедшей гонки на устаревших средствах передвижения, она принялась осматриваться.
В трепетном свете огня взгляд с трудом различал смутные очертания ковра на полу, занавески на окнах и мебель в стиле английского классицизма.
«Не роскошно, – вынесла вердикт про себя Ирина. – Но уютно».
Дверь снова распахнулась.
На пороге возник высокий мужчина. Приблизившись к столу он взмахом руки заставил вспыхнуть стоявшие в подсвечниках свечи. В прибавившемся свете теперь без труда можно было разглядеть не только его фигуру, но даже цвет костюма – сочетание тёмно-бордового и чёрного.
Довольно драматичный выбор.
Глаза его, слишком большие для мужчины, были чёрными. Чёрными же были и вьющиеся, волной спадающие на плечи, волосы. Кожа, зубы, которые незнакомец открывал в улыбке, напротив, белые, словно дорогой фарфор.
Мужчина был красив до такой степени, что красота эта была даже какой-то пугающей.
С минуту он, в свой черёд, внимательно разглядывал Ирину.
Затем проронил:
– Добрый вечер. Вы, должно быть, устали после перехода? Мы можем перенести этот разговор на завтра, чтобы вести его на свежую голову. Но если вы не сможете спокойно уснуть, если захотите получить разъяснения прямо сейчас, буду рад услужить.
– Я, конечно, устала, – не стала отрицать очевидного Ирина. – Но на моё желание понять, что случилось, это никак не влияет. Буду благодарна за разъяснения.
– Охотно удовлетворю ваше любопытство. Начну с того, что представлюсь. Я – Шах Чад, распорядитель Драконьих Игр. Как вы помните, именно моим именем было подписано объявление.
– Драконьи Игры?..
– Так здесь называются празднества перед Драконьей свадьбой. Когда один из Драконов решает найти себе жену, сюда приводят девушек со всех планет созвездия Млечного Пути для того, чтобы они могли пройти испытания. Самая сильная из претенденток станет невестой Властителя.
– Желание или нежелание самих претенденток участвовать в данном процессе как-то влияет на их отбор? – не без сарказма поинтересовалась Ирина.
Шах Чад покачал головой:
– К сожалению, не так много девушек во Вселенной рождаются избранными, так что… – вздохнул он многозначительно, разводя руками. – Что поделать? У каждого своя судьба.
– Понятно, – сухо кивнула Ирина. – Победи или умри? – с сарказмом фыркнула она.
– Всё не так фатально. Мы цивилизованные существа, здесь не гладиаторские бои. Несчастные случаи во время Драконьих Игр, конечно, случаются, но это бывает не часто. Если вы проиграете, просто вернётесь домой.
– Если проиграю – вернусь домой? И – всё?
– И всё, – кивнул Шах.
– В
