припомнив злыдня и девицу на озере, парень засомневался в том, что понимал хоть что-то в этом мире.
– Как твоя спина? – прервав его мысли, поинтересовался старик.
Хома так и подпрыгнул на постели: «И правда! Куда подевалась жгучая боль?!»
Задрав рубаху – «Откуда рубаха?» – он изумленно ощупал спину. От рваных ран остались лишь грубые борозды шрамов. Ни капельки крови. Никакой боли.
– Да как же это? – Хома изумленно открыл рот. – Вы что… и вправду?
Характерник крякнул и отложил корзину с цветами:
– Ты лучше скажи мне, как давно к тебе являются чаровницы, вроде той, на озере?
«И это знает,– решив, что сходит с ума, испугался Хома.– Неужели я и об этом во сне проболтался?!»
– Да я ж ведь тогда утонул! – в ужасе хватившись за голову, воскликнул бурсак.
– Утонул,– старик кивнул.– А ты бы предпочел, чтобы она тебя задушила?
– Нет, конечно! – не зная, что и думать, пробормотал Хома.– Но откуда ты все знаешь?! На озере никого не было! Я… я думал, это мои фантазии! – смущенно пролепетал бурсак.– Она… она же потом рассыпалась?
Старик принялся перебирать связку чего-то странного, похожего с виду на засушенные крысиные хвосты.
– Одно могу сказать, хорошенькие девчата ины действуют на тебя скверно. Надо ж, даже не удивился, что она одна посреди ночи в лесу! Что, впрочем, немудрено в твоем возрасте,– задумчиво прибавил он. – Если бы я вчера не вытащил тебя со дна озера, ты уже был бы мертв.
Слушая старика, Хома с трудом сглотнул:
– Проклятая девка, нечистая!
– Не ругайся,– характерник поморщился.– Признаться, не она, так зараженные раны на спине прикончили бы тебя. Сначала тебя бы парализовало, – спокойно вел дальше старик, словно рассуждал о погоде.– Потом ты, скорее всего, сошел бы с ума. А в конце умер бы мучительной смертью еще до того, как голод или дикие звери настигли бы тебя.
Хома с ужасом взглянул на характерника:
– Спасибо, что спасли мне жизнь!
Старик кивнул и с любопытством поинтересовался:
– Кто мог оставить тебе эти раны? Давно я такого не встречал.
Припоминая события прошедших дней, Хома заговорил, и его словно прорвало. Вскакивая от возбуждения, он рассказал старику, как в старом шинке на него напало нечто, что до этого было всего лишь уродливым горбатым котом. Как шинкарь хотел подставить его и передать ему злыдня, как Хома чудом спасся и поджег шинок, освободив Горивита и это странное чудище. Как вдруг Горивит упал замертво, а злыдень больше не пытался убить Хому и, приняв человеческую форму, заговорил с ним на понятном языке. И как в благодарность он передал бурсаку какой-то амулет.
Характерник внимательно слушал Хому, не перебивая. Местами его темные глаза с оранжевой радужкой вспыхивали то удивлением, то яростью. Когда парень закончил свой рассказ, старик задумчиво сказал:
– Сегодня утром огонь подсказал мне, что я повстречал необычного гостя. Но чтобы настолько…
– О
