с большой тропы к реке выходит.
Макар повернулся, и, вытянув тонкую шею, всмотрелся в прибрежные заросли. За поворотом, и впрямь, показалась покрытая мелкой речной галькой отмель.
Лодка с хрустом ткнулась носом в край прибрежной косы.
За бортом струилась мягкая речная вода. Зелёные бородки водорослей, застрявших меж подводных камней, вились как вымпелы на ветру.
Мальчики повыше подвернули штанины и, спрыгнув в воду, без особого успеха попытались втянуть лодку подальше на берег.
– Надо бы её привязать.
– Сейчас, как-нибудь пришвартуем, – пообещал Руся и замешкался. – Зараза, заклинило!
Застёжка жилета не открывалась. Взмокший Руся нетерпеливо дёргал лямки, но всё без толку.
Макар, тем временем, сбросил жилет и тяжёлый брезентовый плащ в лодку, расправил худые плечи и с любопытством огляделся.
– Клёво, почти что пляж! – Он прошёлся по берегу. На влажном плотном суглинке появились неглубокие следы босых мальчишеских ног. – Тут, наверное, народ купается. Смотри-ка, Руська, костровище… Пройдусь-ка я по тропе вперёд, обстановку разведаю… – и Макар скрылся в высокой, до плеча, траве.
Руся не отозвался. Он всё ещё возился с застёжкой. Вконец измучившись, он решился срезать лямку перочинным ножиком. Ножик был отличный, швейцарский, лезвие – как бритва. Папин подарок. Да не простой подарок, заработанный. Условие его получения было оговорено заранее: нужно было научиться чистить картошку. Уж Руся тогда постарался!..
Мальчик торопливо раскрыл лезвие. Он покрепче натянул эту чёртову лямку и с размаху полоснул по ней ножом.
Раздался крик. В нём были боль и испуг.
Руся даже ножик выронил от неожиданности.
Кричали откуда-то из зарослей, скорее всего с тропы…
Голос Макара, точно его!
Засада? «Олени», не иначе! Опередили… Сколько же их там?
Руська не сразу понял, что стряслась настоящая беда. Скинув жилет в лодку, рванул другу на выручку. «Ещё не всё потеряно! „Бобры“ без боя не сдаются!» – думал он, самоотверженно продираясь сквозь жёсткую мокрую траву и не подозревая, что победа в войне с «оленями», ещё минуту назад столь важная и желанная, теперь не имеет никакого значения.
Ровным счётом никакого!
Потому что это была уже не игра… Это была жизнь, настоящая жизнь.
И в этой жизни смерть оказалась совсем рядом.
Глава 2. Змея
– Руслан… босиком… не ходи! – послышался из зарослей сдавленный, испуганный голос Макара.
О чём это он? И где противник?
Макар был один. Он сидел на тропе, скрючившись, обеими руками обхватив перепачканную босую ступню, и судорожно прижимал коленку к самому подбородку.
– Змея!! Укусила!
Руся нагнулся.
– Куда? Куда она тебя?
На Макаровой пятке были видны две маленькие красные точки.
