как перед грозой.
Тут раздался гром. Точнее – лай. Оглушительный собачий лай!
Кот взвыл и молнией метнулся в сторону, оцарапав Русе шею и грудь. Руся с воплем бросился за своим удиравшим трофеем.
Котяра пулей долетел до каната и, повинуясь инстинкту, стал карабкаться наверх, в опустевшую гондолу. Руся полез туда же, только по верёвочной лестнице.
Здоровенная псина не унималась. Кот, зацепившись когтем за веревку, застрял между небом и землёй, и заорал благим матом.
Руся тянулся к коту, но не доставал. Поднялся ветер. Канат мотало. Верёвочная лестница раскачивалась.
Наконец, кто-то прикрикнул на собаку. Лай внизу прекратился.
Кот сделал судорожный рывок, расстался с когтем и полетел вниз. Кувырнувшись в воздухе, он приземлился на голову расцарапанному в мундире и всеми уцелевшими когтями впился бедняге в лицо. Тот взвыл от боли и негодования, и выпустил из рук конец каната, которым швартовал гондолу. Канат удавом заскользил по вытоптанной траве. В суматохе этого никто не заметил.
Не пришвартованный, шар медленно поплыл вверх.
Руся глянул вниз, и обомлел. Мама моя! Земля была далеко, и уходила всё дальше и дальше.
– Мальчик, спускайся! – кричали ему люди.
Быстро спуститься до нижней перекладины, и – спрыгнуть. Надо решаться! Руся застыл в сомнении. Нет, поздно! Это ведь не в воду прыгать. Земля – она твёрдая…
Конец верёвочного трапа уже не волочился по земле, а висел в воздухе. Аэростат поднимался всё выше и выше. Момент был упущен.
Руся судорожно вцепился в перекладину. Мамочка, что же делать?
Вдруг снизу послышался пронзительный девичий вопль:
– Ру-у-ся-а!
Руся опустил голову. Там, на земле, он увидел чёткую тень от гондолы, и бегущую ей вслед девочку.
– Ру-у-ся-а! Держи-и-ись! – кричала девочка, задрав голову в небо.
Лушка?! Это же она!
– Лу! Я держусь! – заорал Руся.
Он вдруг понял, что не всё ещё потеряно.
Нужно стать капитаном этого корабля! Руслан собрал волю в кулак и медленно полез кверху, на борт влекомого ветром аэростата.
Полёт
Оглохший от ветра Руся мешком перевалился через борт, на свежеоструганные доски палубы. В гондоле было относительно тихо. По крайней мере, здесь не било по лицу и ушам тяжёлое покрывало воздушного потока.
Мальчик с облегчением перевёл дух.
Пальцы не разгибались: пожалуй, он держался за перекладины чересчур крепко. Ожидая, пока к нему вернётся временно утраченная возможность ковырять в носу, он бездумно сидел на палубе, привалившись спиной к борту. Это было неизмеримо приятнее, чем болтаться на трапе, да ещё с наветренной стороны.
Аэростат уверенно двигался вперёд. Руся, как ни странно, почувствовал себя в безопасности. Он
