с Алехиным и даже выиграл у него партию. Я сидел с ним в лагере для военнопленных в Германии, и мы играли в шахматы восемнадцать месяцев по пять часов в день.
Зарек был тоже не промах, и наши шахматные поединки походили на настоящие турниры.
Если Рита уходила спать, я выигрывал, но в ее присутствии мои мысли разбредались, и победа доставалась Зареку. Что, впрочем, не мешало ему считать меня одним из самых оригинальных игроков, с какими его сводила судьба, и наши вечерние баталии укрепляли его симпатию ко мне, как ничто другое.
Кое-что еще привело его в отличное расположение духа. Каждое утро четверга весь прошедший месяц он получал эти письма с угрозами, но в этот четверг письма не было. Он лучился от счастья, выглядя обновленным, как собственная улучшенная версия, и только тогда я понял, насколько анонимки страшили его.
– Вы отпугнули их, Митчелл! Они заметили вас и испугались!
Меня это начинало напрягать. Если угроза анонимок рассеется, он вполне может сообразить, что, каким бы замечательным шахматистом я ни был, раскошеливаться на десять фунтов в неделю только за это – чрезмерная роскошь.
Но на четвертый день, в пятницу, мне вдруг улыбнулась удача.
Утром мы поехали в Шордич, где загрузились очередными пакетами, и двигались в Вест-Энд, когда он внезапно сказал:
– Завтра я уезжаю в Париж, думаю, на недельку-другую. Сопровождать меня туда нет необходимости.
Мое сердце остановилось: запахло увольнением. Вряд ли он собирается предоставить мне оплачиваемый отпуск.
– И что насчет меня?
– Я был бы рад, если бы во время моего отсутствия вы согласились присматривать за домом.
При мысли, что он собирается оставить меня в «Четырех ветрах» наедине с Ритой, кровь бросилась мне в голову.
– Разве миссис Зарек не способна позаботиться о доме сама?
– Она поедет со мной.
Черт, я должен был сообразить, что не настолько он непроходимо туп.
– Значит, я должен буду следить за домом, кормить цыплят и отпугивать воров?
– Вы меня очень обяжете. Уже два года моя жена никуда не выезжала, все из-за этих птиц, понимаете? Я обещал, что в следующую поездку в Париж возьму ее с собой. Вам нужно только покормить их, и вы свободны на целый день. Ну и конечно, вы будете держать дом в чистоте, о’кей? Пользуйтесь машиной по своему усмотрению, но обязательно возвращайтесь до темноты. Чтобы лисы не перетаскали цыплят, понимаете?
– Все будет в порядке, не волнуйтесь. А что насчет вашего бизнеса? Может, я могу быть чем-то полезен?
Он бросил на меня хитрый уклончивый взгляд и энергично замотал головой:
– Нет-нет, цыплят будет достаточно. Бизнес – это личное. Эмми с этим справится.
– Как скажете. Я просто хотел помочь.
На сегодня работы для меня больше не было. Остаток дня я изнывал от скуки в приемной,
