настроении. До следующих игрищ целых две недели, и за это время меня наверняка никто не побеспокоит. Если только роды нужно будет принять или простуду у какого-нибудь маленького оборотня вылечить.
В воздух взмыла стайка вечно чирикающих силиц. Этих жизнерадостных птичек было полным-полно в той части леса, которую я считала своей.
Земли оборотней, или Арронтар, лежат в западной части Эрамира. Так называется наша страна-континент, включающая в себя поселения самых разных рас. Орки, тролли, гоблины, оборотни, светлые и тёмные эльфы, гномы… ну и, конечно же, люди, коих здесь большинство.
Чуть больше двухсот лет назад император Интамар объединил земли Эрамира. До того момента все расы жили отдельно друг от друга и яростно воевали между собой. С тех пор мы все живём под предводительством человеческого императора, чей замок находится в Лианоре – столице империи.
В отличие от людей, чей престол всегда занимает наследник по праву рождения, у оборотней стать калихари или дартхари можно только одним способом – победив нынешнего главу клана или Вожака. Оборотни делятся на кланы согласно цвету шерсти волков, в которых мы обращаемся. Кланов всего три – белых, серых и чёрных волков – соответственно, калихари тоже трое. Когда-то были ещё рыжие волки, но они вымерли уже давно. Вожак же у нас один.
Победить – не значит убить. До убийства дело не доходит, потому что любой оборотень с детства воспитан в уважении к своему калихари и дартхари и понимает, что все рано или поздно стареют и вынуждены освобождать дорогу молодым и более сильным.
Мой отец калихари уже двадцать лет. Именно поэтому он так переживает за Джерарда – хочет, чтобы его победил собственный сын, а не какой-то другой волк. Брат действительно самый сильный самец в клане, но… пока он не научится брать под контроль своего внутреннего зверя, не сможет бросить вызов отцу.
А делать это можно каждые две недели на игрищах. Туда приходит и дартхари, но на моей памяти никто ещё ни разу не бросал ему вызов. Наш Вожак – очень старый, но невероятно сильный оборотень, он дартхари уже больше тридцати лет. Однако ни один из его детей не может с ним сравниться, хотя детей у него много, причём от самых разных волчиц.
Но для того чтобы бросить вызов калихари или Вожаку, нужно быть совершеннолетним, уравновешенным ара. Более слабые или слишком молодые самцы будут отвергнуты, впрочем, вряд ли когда-либо найдутся подобные сумасшедшие. Оборотни всегда чуют силу и признают её. Именно поэтому меня так презирают в клане.
На игрищах молодые волки дерутся друг с другом в качестве тренировки силы воли и дрессировки своего внутреннего зверя (в остальное время несовершеннолетним не разрешают становиться волками, дабы избежать трагических случаев), а также там проводят ритуалы первого обращения, когда оборотень впервые пытается перекинуться.
Помню, как я впервые увидела подобный ритуал. Мне тогда было пять. Восхищение, благоговение, страх… и волк, показавшийся мне огромным, посреди Великой Поляны. Именно так называется то место, где уже много веков проводятся игрища.
Территория Вожака – в центре Арронтара, это место называют Сердцем леса. Великая Поляна находится
