и всё. «А почему – не ваше дело», – говорили они.
Связанные пленники долго тряслись на странном многоногом существе, которое шлёпы называли чвагля.
Рик несколько раз пытался выяснить, куда их везут, но шлёпы словно не слышали его вопросов.
– Мало того что зелёные, как лягушки, так ещё и некультурные, как дикари, – ворчал Глюк. – Может, они нас съесть хотят?
Лула с ужасом взглянула на Глюка.
– А что? Отчего они такие зелёные? Сейчас намазюкают нас кетчупом, посолят, поперчат…
– Глюк, прекрати болтать всякую ерунду! – оборвал робота Рик.
– Я несъедобный! Я из стали нового поколения, она не переваривается! – на всякий случай крикнул Глюк и – подавился песком. Начиналась песчаная буря.
Порывы ветра поднимали песок. Он залетал в уши, бил в лица. Рик и Лула зажмурились и, пытаясь почти не дышать, низко опустили головы. Глюк, наоборот, открывал рот, песок, залетая туда, шуршал в его голове, отчего глаза мигали как маячок на полицейском крейсере.
Но буря вскоре кончилась, и друзья поразились увиденному.
Оранжевые горы прятались за песчаным вихрем, как за занавесом. Горы будто стояли на тонких столбах, между которыми можно было бродить как в лесу. На этих столбах ютились бесконечные пики, арки и своды, будто горы, встав на цыпочки, стремились дорасти до неба и тянули к нему множество вершин и площадок, соединённых затейливыми мостиками.
Шлёпы жили в пещерах, а между жилищами, на уступах, выкладывали из острых камней дорожки, чтобы чесать пятки. На вершинах стояли вооружённые пиками воины, которые охраняли огненные скважины. И хоть огонь был никому не нужен, шлёпы почему-то боялись, что его утащат.
Пленников повезли по тонким каменным мосткам почти на самый верх скалы. Они остановились на ровной площадке, около большой глиняной чаши. Рядом толпились местные жители с вёдрами, в которых они растаскивали воду по своим жилищам: пещерам, темнеющим в отвесной скале. Рик не сводил взгляда с чаши. Вот если бы как-нибудь развязать руки и разбить её!
Шлёпы поспрыгивали с многоногих чваглей, сняли пленников, и странные звери, один за другим, нырнули в скалу, прямо в стену, словно растворились в ней.
Рик, Лула и Глюк оказались у самого края площадки, так что у Лулы даже свисал в пропасть хвост.
– Отпустите меня! Я принцесса племени клоков! – крикнула она.
– А я король Железяка! – заорал Глюк, и вокруг пленников взмыли чёрные тучки, отчего все трое отчаянно закашлялись.
– И верните Аквара! – крикнул Рик.
Шлёпы застыли, вылупившись на пленников так, как будто впервые их видели:
– О! Мы поймали принцессу клоков и железного монстра! Мощная добыча! – возрадовался самый маленький шлёп.
– Мощная добыча! – подтвердил и самый большой шлёп, задумавшись. – Но что они принесут нам? Они могут быть опасны! Мы все будем чихать и кашлять! Нужно позвать ужасного Кусябу!
Шлёпы
