держала в руках поднос с молоком и печеньем и, схватив в ладошки горсть хрустящих и рассыпчатых петушков и зверюшек с любовью испеченных кухаркой, крепко расцеловала ее, а потом захрустела вкусными печеньями. Она выглянула в окно на шум подъехавшей кареты и радостно подпрыгнула.
– У меня все получится, – сказала она, когда слуга доложил о приезде Марселя.
Наташа лишь грустно покачала головой и, вздохнув, не могла не пожалеть бедную девушку. Был момент, когда Наталья хотела рассказать обо всем Ирине, но сочла лучшим не вмешиваться в дела господ, тем более она точно не могла знать всей правды об Ирине. Ей просто нравилась эта милая и добрая девушка, а что уж она в действительности представляла из себя, Наталья точно знать не могла, и потому решила, что будет правильнее не вступать в эту дрязгу совсем.
Но против воли она нередко задумывалась над тем, как бы помочь Ирине и Игорю. Ведь этот молодой и добрый князь искренне любил Алену, только вот она его не замечала вовсе.
Потом Наташа вспомнила о знаменитом колдуне Стефане, который не только лечит недуги, но может и заговаривать на любовь. Наташа рассказала о нем Алене на следующий день.
Алена с радостью восприняла такую весть. Сейчас она могла поверить хоть в самого черта. Пришедшие с утра подружки наперебой рассказывали о романе Кротова и Волковой.
– Эти жалкие вороны нарочно распаляют меня! – гневно жаловалась Алена Наталье.
– Но с тобой не так просто справиться, – серьезно заметила Наталья. Алена возможно приняла ее слова за комплимент, крепко расцеловала Наталью и они стали готовиться к поездке.
Стефан жил отшельником на горе, прозванной Белой, и мог излечивать некоторые хвори простыми способами, как пускание крови или отваром лечебной травы, но его таинственная внешность и необычный колорит жилища рождали немыслимые слухи о его безграничных способностях.
Ирина тоже знала о нем и сама несколько раз обращалась к нему за помощью. Она только никак не могла заставить своего братца обратиться к Стефану.
– Игорь, послушай, может, он и алхимик, как ты предполагаешь, но я прошу! Чего тебе стоит просто заехать к нему. Может, он тебе чего дельного сможет сказать! – в который раз просила Ирина.
– Господи! Ну когда ты поймешь, что не стану я обращаться к этим шарлатанам! Но чтобы ты больше меня не доводила! Ладно! Я поеду сегодня к нему, уговорила.
Ирина радостно захлопала в ладошки. Она верила, что когда-нибудь ее брата обязательно вылечит колдун. Ей даже во сне это снилось.
Карета с Игорем и его лучшим другом Андреем Орловым, родственником Алексея Орлова, служившего тогда в гвардии, в которую никак не мог попасть Никита.
Андрей сидел на козлах и управлял лошадьми. Они выехали ближе к обеду и уже были на опушке леса, когда Андрей сказал:
– Игорь! Там чья-то карета застряла в грязи. Может, помочь. Тем более что там… – он привстал и внимательно вглядываясь продолжил: –
