замереть.
– Вы сказали «с партнером»?
– Приглашение только на двоих.
Он нахмурился. Принцы в ашраме не особо вдохновляли на командную работу.
– Найди того, кто сияет. Чьи губы в крови, а сердце – с клыками.
– Похоже, такого трудно не заметить.
– Тебе особенно. – Голос мудреца разросся. Стал совсем не человеческим. Звук доносился отовсюду, лился с небес, поднимался из грязи. – Скажи, что согласен. Вступи в игру, и получишь шанс завладеть всей империей, а не только шелухой иллюзорного статуса. Второго приглашения не будет.
Мудрец провел рукой сквозь огонь, и в языках пламени, как драгоценные камни, рассыпались образы:
Дворец из слоновой кости и золота, пронизанный черными потоками, в которых дрожат пойманные звезды, излучая свет. На дверных рамах вытравлены пророчества, а вместо неба над головой плещется океан, и отвергнутые легенды рассекают его воды. Тысячи якшей и якшини несут со всех концов морозный иней, лесную ежевику, болотную жижу и короны из облаков. Готовятся к чему-то.
Викрам будто попробовал на вкус свои мечты и теперь жаждал большего.
Магия пронзала его до костей, умоляя отринуть себя нынешнего. Он подался вперед, сердце колотилось все быстрее в попытке не отстать от жизни.
– Согласен, – выдохнул Викрам.
Как будто он мог ответить иначе.
Мгновение раскололось на части. В полной тишине мир снова стал прежним.
– Чудесно! – воскликнул мудрец. – Значит, увидимся в Алаке в новолуние.
– В Алаке? Но это… то есть, я думал, Алака лишь миф.
– О, милый мальчик, попасть туда – половина игры. – Он подмигнул. – Рубин пропустит двух живых!
– А выпустит тоже живыми?
– Ты мне нравишься, – рассмеялся мудрец.
И в следующий миг исчез без следа.
Часть первая
Девушка
1
Быть монстром
Гаури
По ту сторону двери ждала смерть. Сегодня я встречала ее не в привычных доспехах из кожи и кольчуги, а в броне из шелка и краски для лица. Кто-то скажет, что одно с другим несравнимо, но алые губы бывают острее шамшира[4], а подведенными сурьмой глазами можно целиться не хуже, чем стрелой со стальным наконечником.
И смерть может ждать сколько угодно, я все равно стану королевой. Я верну свой трон, даже если дорогу к нему придется проложить из крови и костей.
Смерть обойдется.
Вода обжигала, но после шести месяцев в подземелье даже это казалось роскошью. Тонкие струйки благовоний кружились по купальне, наполняя легким ароматом роз. На миг дыхание перехватило от мыслей о доме. Доме, где тут и там пестрели полевые цветы, где в холмах приютились высеченные из песчаника храмы, где жили люди, чьи имена я шептала в молитвах перед сном. Доме, где меня могла ждать
Сабля.
