убийства девушек.
– Уже полгода, – равнодушно ответил Дерек. – Я слежу за делами на родине. Первый труп, помнится, нашли весной. Единственная дочь местного судьи. Кажется, собиралась выйти замуж.
– Обескровленный труп… – испуганно прошептала Аурика.
Бывший министр понимающе качнул головой:
– Бывает так, что маньяки копируют народные легенды. Что там пишут? Что в городе зверствует вампир?
– «Конечно, такие мысли смешны и нелепы в наш просвещенный век, но большинство горожан свято уверены, что в Эверфорте лютует упырь. Именно упыри ведут охоту на невинных дев, чья кровь утоляет их посмертный голод. Так, по крайней мере, гласит легенда», – прочла Аурика и добавила: – Да, во всем обвиняют вампира.
Дерек неопределенно пожал плечами. В сумраке наступающего раннего вечера он и сам напоминал мифического кровопийцу. С учетом того, что Аурика успела о нем узнать, горожанам следовало бояться не вампира, а вполне реального человека с обликом респектабельного джентльмена.
Они и боялись. Еще как боялись. Еще неизвестно, кто пугал их больше.
– Не тревожьтесь, Аурика, я не дам вас в обиду, – заверил бывший министр таким тоном, что стало понятно: если кровосос решит покуситься на девушку, ему не поздоровится. – В моей компании следует опасаться только меня, и то не каждый день. Вам не о чем беспокоиться.
– Жутко, – призналась Аурика, выглянув в окно.
Экипаж мчался среди заснеженных полей, и на холме впереди уже виднелись красные крыши города. Местность выглядела романтично, словно из старых сказок, и сложно было поверить, что где-то здесь обитает чудовищный убийца. Эверфорт, постепенно вырастающий из снегов и лесов, казался очень спокойным и мирным: разве подумаешь, что тут свирепствует упырь?
– Маньяка интересуют невинные девушки, – произнес Дерек тоном лектора на кафедре. – Он зациклен именно на этом. Невинность имеет для него особое значение. Плюс кровопускание… Возможно, это безумец, который представляет себя вампиром. Полиция, конечно, боится больше обывателей, расследование толком не ведут. Так всегда и бывает в таких краях.
Он вздохнул, с усилием стащил с пальца золотое колечко с крошечным изумрудом и вложил его в ладонь Аурики. Она оторопело посмотрела сперва на кольцо, а затем на бывшего министра, потому как сейчас растерялась окончательно.
– Что это значит? – спросила Аурика, чувствуя, как в животе сгустился ледяной ком.
Работодатель одарил ее очаровательной улыбкой и промолвил:
– Наденьте. Будем делать вид, что вы моя невеста, а не помощница, раз уж вам настолько страшно. Не думаю, что тогда кто-нибудь рискнет на вас покуситься, учитывая мою репутацию.
К щекам Аурики прилила кровь. Отхлынула и снова прилила. Ну, по крайней мере, он не предлагает защитить ее от упыря другим, простейшим способом. Уже хорошо.
– Мне ничуть не страшно, – уверенно сказала Аурика, стараясь не смотреть на раскрытую ладонь с кольцом. –
