мгновение старец поднял взгляд. За взглядом протянулась и рука, а губы, гневно искривившись, выговорили:
– Вон!
Младший не понял, оглянулся.
– Выйдите вон!
Тогда младший уразумел: он повернулся и вышел вон, краснея от стыда, бессилия и гнева. Затворяя дверь, он невольно вновь оказался лицом к каюте. Как раз в этот миг старец снова стал капитаном: с натугой, как будто бы даже со скрипом мускулы его лица собрались и застыли в обычном, бесстрастном и вежливом выражении.
Младший, тяжело дыша, вошел в салон и бросился на диван. Хотелось плакать, но он стал размышлять.
Это было примерно одно и то же, потому что размышления сейчас приводили к самым плачевным выводам.
Все оказалось зря. Начиная с того разговора на Земле.
4
Ему сказали тогда:
– Единственная возможность для вас – отправиться со Стариком.
– С каким стариком? – не понял он.
– Есть лишь один Старик.
Он сообразил и сказал только:
– О-о!
– Да. Его корабль оснащен нужной вам дельта-аппаратурой до мыслимого предела. Больше мы вам ничем помочь не можем. Если согласны, приходите завтра с утра. Старик посетит нас, и мы поговорим.
Собеседник так и выразился: посетит. А тон его голоса и выражение лица свидетельствовали, о том, что в согласии Старика он вовсе не уверен.
Старик казался вовсе не старым – тогда. Взгляд его светлых глаз был внимателен, шершавая кожа гладко облегала худые щеки, подбородок и шею, а движения отличались точностью. Собралось много людей, и они говорили сразу.
– Нет, – сказал Старик, слушая кого-то. – Разве что чаю.
Голос его был негромок и глуховат.
– Да, – повернулся он в другую сторону. – Полагаю, что Гарден справился с этим неплохо. Я? Нет, до его точки я дойду в надпространстве. Дальше пойду нормально.
Потом кто-то спросил его:
– А как ваши журавли?
Старик отпил глоток почти черного чая, на миг прикрыл глаза и ответил:
– Никак.
Голос его нимало не изменился. И все же ответ был подобен удару топора: по-видимому, разговор коснулся чего-то, что Старик не хотел затрагивать.
Когда ему рассказали о просьбе младшего, он возразил:
– При чем тут я? К Службе Новых касательства не имею.
– Он вам не помешает.
– Это не довод, – сказал Старик и повернулся к младшему.
– Это он? Что вас интересует помимо Новых?
– Ничего, – ответил молодой.
– Хорошо, – сказал Старик. Таким же тоном он мог бы сказать и «плохо». Затем помолчал и наконец проговорил:
– Обещать ничего не могу.
– Но лететь он может?
– Пусть летит.
Он полетел. И несколько истекших
