я и не заметил, как мы пришли к подземному водоему, подозрительно похожему на вчерашний. Машта скинула котомку, вытащила из нее пустой кожаный мешок, опустилась на корточки и живо принялась прореживать грибные заросли с помощью ловких пальчиков и острого кинжала. Как и вчера, резала не все подряд, а избирательно. Морщась от тяжелого и густого запаха, спиравшего дыхание, я отошел в сторонку и подпер спиной поросшую бледным мхом стену. Фурии с Крохой можно только позавидовать: им запах совсем не мешал, они рыскали среди грибов в полнейшем восторге. Еще бы, хоть какая-то растительность в заснеженном мире. Удовлетворяя любопытство, они иногда полностью исчезали из виду среди особенно густых зарослей.
– Думаю, не ошибусь, если предположу, что ты ботаник, – нарушил я тишину через минуту.
– Причем единственный, – подтвердила Машта, не прерывая занятия. – А почему – сам подумай. Я же говорила, что это полезно.
Я иронично улыбнулся. Снег, минусовые температуры, гибель всего живого на поверхности… Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы сделать вывод:
– Кроме как на грибах, не на чем качать профу?
– Ага. Причем собираю дважды в день. Утром на этом берегу, вечером на том, – подтвердила Машта.
Так это действительно то самое озеро, только вышли мы к нему с другой стороны. Поэтому и показалось, что шли дольше, чем должны. Выходит, путь сквозь горы здесь не один. Но что-то важное я забыл спросить…
– Именно поэтому я и советовала плюнуть, – продолжала девушка, перемещаясь среди грибных зарослей на корточках. – Тебе это не нужно. Мне на ботаника едва хватает, чтобы в день поднимать на несколько единиц, а я всего лишь на третьем ранге. Но кому-то это делать нужно, так что жребий выпал мне. Вообще, любопытные грибочки. Предмет экспорта нашей крепости в Кандаури. Используются в качестве составляющих дубильного раствора для выделки кож. – Она все-таки прервалась и искоса глянула в мою сторону, предупреждая вопрос: – Шкуродера тоже брать не советую. У нас шкуродер уже есть – Колин. Если шкурами еще кто-то займется, у него профа остановится. Фаге – кухарь. Готовит еду из подручных средств. И тоже единственный на всю крепость.
– А как же охтаны, далрокты? – недоверчиво хмыкнул я. – Им что, нормальная пища не нужна?
– Охтаны жрут все, что ни попадя, – Машта пренебрежительно отмахнулась и с досадой ойкнула, нечаянно смахнув кинжалом несколько незрелых шляпок. – Вроде как мир, из которого они явились, жутко скуден на ресурсы, так что эти типы крайне неприхотливы. Плевать им на какое-то особое приготовление пищи. Что меня вполне устраивает. От горячего никто из низуши не откажется, у нас желудки не такие луженые, а стараться еще и ради охтанов… ну уж нет.
– Недолюбливаешь их?
– Да любить-то их не за что. Бойцы… бойцы – да, врать не буду, серьезные. Можно сказать даже отвязные, так как страх им неведом. Но что у них в голове творится, нам не понять. Могут помочь, а могут и в спину ударить, без видимых причин. В общем, мы сами по себе, и они сами по себе. И всех это устраивает.
– А
