резавшего воду впереди Валеркиной байдарки. – Смотри, шеф!
Река повернула, и Валерка увидел то, что предстало глазам Ушей чуть ранее, – песчаный пляж с парой бревен и небольшой откос, увенчанный темной зубчатой стеной сосняка.
Таскать лодки придется наверх, не очень удобно, но, в принципе, терпимо.
– Ага, вроде бы годится, – сказал Валерка. – Давай причалим, осмотримся и потом решим…
Чем-то ему не понравилось это место, хотя выглядело оно, если особенно не придираться, подходящим. То ли лес был густоват, темноват и сыроват, то ли интуиция намекала, что в воде у берега прячутся коряги – первые враги байдарочника, то ли смущал тот факт, что откос и пляж не отложились в памяти во время предыдущих походов по Керженцу.
– Айда, парни, на разведку! – азартно воскликнул Ленька, бывший десантник и нынешний адреналиновый наркоман, в походе исполнявший обязанности «грубой физической силы».
Жена Леньки, сидевшая с мужем в одной лодке, лишь устало вздохнула.
Плавный поворот, несколько взмахов веслами, и под килем Валеркиной байдарки заскрипел песок. Сидевший впереди «матрос» Васька, пятнадцати лет от роду, дисциплинированно выпрыгнул в воду и подтянул крохотное суденышко так, чтобы «адмирал» мог выйти на берег, не замочив ног.
– Сидите пока тут, – приказал Валерка. – Мы с Ленькой сходим, осмотримся.
– Автомат брать? – осведомился бывший десантник, ухмыляясь, точно Бармалей из старого фильма.
– Да. И танк не забудь.
Валерка подождал, пока Ленька вылезет на сушу, и зашагал вверх по песчаному склону. Тот оказался куда более крутым, чем выглядел с воды, накатило желание не тратить силы на подъем, вернуться в лодку и преспокойно отправиться дальше.
Чтобы отогнать его, пришлось даже напрячься.
Валерка шагал, оскальзываясь, хватался за торчащие из земли корни, слышал, как за спиной сопит Ленька, и думал – что здесь не так, что его тревожит до мурашек на спине и холода в сердце?
Догадка пришла в тот момент, когда они закончили подъем, – вокруг было невообразимо тихо: ни шелеста ветвей, ни жужжания насекомых, ни крика птиц, ни плеска рыбы.
Словно помимо экипажей четырех байдарок в лесу не осталось живых существ.
– Ого, неплохо, – сказал Ленька, в принципе не знавший, что такое страх.
У самого откоса имелась площадка, способная вместить все четыре палатки, но зато дальше простиралось нечто, в вечернем сумраке выглядевшее сплошным переплетением стволов и ветвей, настоящим заколдованным лесом, как его изображали в советских телесказках.
И это нечто таило в себе опасность.
– Да? – сказал Валерка, вздрагивая от накатившего озноба. – А там что?
– Ничего. Чаща, – пожал плечами Ленька, по толстокожести сравнимый с носорогом. – Можно сходить туда, прогуляться – вдруг дров отыщем или еще чего интересного.
– Обязательно, –
