позади него погибнет в ближайшие дни.
Отдохнув до вечера, охотник снова приблизился к Глухому лесу, прокрался к тому месту, где оставил свое оружие и забрал его. Разбрасываться такими ценностями было не в правилах лесных жителей. Слишком дорого стоили ножи, копья и пики, да и плевательная трубка была с детства привычна охотнику. Все оружие, кроме щита, было наследством, доставшимся ему от отца.
В подавленном настроении возвращался Сын Прыгуна к своему дому. Он преодолел уже почти половину пути, когда услышал вдали множество шагов. Осторожно прокравшись на звук, он увидел людомара Светлого, Плаксу и еще около сотни дремсов, длинной цепочкой двигавшихся по лесной тропе.
Людомар поднял пику и стал бить ей о ствол дерева.
– Я хочу приблизиться, – закричал он, что было сил.
Колонна остановилась и резко повернула пики в его сторону.
– Не ошибаюсь ли я? Я слышу Сына Прыгуна, – ответили ему голосом Светлого.
– Я – Сын Прыгуна!
– Приблизься к нам. Мы дозволяем, – раздался голос одного из дремсов.
Людомар спустился на землю и, утопая во мху по самую щиколотку, приблизился к охотникам.
– Что случилось там, откуда ты идешь? – обратился к нему Светлый. – От тебя разит падалью.
– Глухолесье поглощает Черный лес. Его заполонила нечисть, о которой я ничего не знаю. Там обитают змеи, делающие воду горячей; там были сурны размером с иисепа. Я был там, и они гнали меня.
– Сколько их там?
– Бесчисленное множество. Змей, какого я никогда не видел, тоже там… Они очень сильны. Я иду прочь.
– Мы слышим неясный гул. Что это? – Светлый откинул с головы накидку и прислушался.
– Горячие воды Глухолесья изливаются в Черный лес. Гул? То стоны Чернолесья.
Охотники переглянулись.
– Нам нечего там делать, – послышались голоса. – Идем домой, братцы!
– Нет, – обернулся к ним Светлый, – мы должны идти туда и остановить убийство леса. – Он снова повернулся к Сыну Прыгуна: – Ты видел убийцу?
– Не видел. Кто-то роет норы в земле… большие норы и оттуда Глухолесь перетекает в Черный лес.
– А змей, которого ты видел?
– Он гонялся за мной и не мог такого наделать.
– А ежели там несколько змеев…
Людомар не стал ничего отвечать, только пожал плечами.
– Если людомар не смог справиться со змеем, то нам нечего там делать, – заговорили дремсы. Сын Прыгуна согласно кивнул.
– Надо остановить воду, – сказал им старый людомар.
– Мы сваримся живьем, Светлый…
– Да хотя бы и так, – неожиданно разозлился тот. – Что с того, что так случиться?! Если мы не сделаем этого, то лес погибнет…
Донеслось: – Что ж поделаешь, эхе-хе!..
– … и нам придется идти в смердящие
