Наследник выберет именно ее. И если выберет…
Лицо Серины озарилось улыбкой. Он оказался таким привлекательным, каким она себе и представляла.
От этих мыслей Серину отвлек невнятный рокот голосов из бального зала. Серина огляделась, но не увидела расшитого золотом белого мундира. Несколько претенденток одарили ее неласковыми взглядами.
И в голове у Серины пронеслось: принц Малахия удалился с бала, станцевав только с ней. Только с ней одной!
Претендентки вернулись в галерею. Не успела Серина перевести дух, как ее схватила за руку Номи. Едва ли не силком оттащила в угол, где огромные растения в гигантских разрисованных глиняных горшках скрыли их от посторонних глаз. Вид у Номи был обеспокоенный, тревожный, быть может, даже слегка больной.
Пытаясь успокоить сестру, Серина прижала ее к себе обеими руками.
– Все замечательно, – произнесла она едва слышно. – Все прошло отлично, прекрасно… Даже лучше, чем я думала. Нам уже не о чем беспокоиться.
После этих слов Номи сделалась еще более несчастной, чем прежде, но спросить ее, что не так, Серина не успела.
В бальный зал вошла Инес, и все немедленно затихли.
– Красавицы мои, – начала она. – Наследник был счастлив увидеть всех вас здесь. Ваши красота и обаяние, описать которые не хватит слов, весьма сильно затруднили ему выбор, но после совещания с магистратами ваших провинций и напряженных размышлений он принял окончательное решение.
– Как только я произнесу имена избранных, они выйдут, и я покажу им дорогу в их комнаты. Остальные останутся здесь, ожидая, когда мы организуем для них отправку назад, на центральную пьяцца Беллаквы, где сейчас их ждут семьи; семьям же тех, кто останется, будет объявлено, что их дочери выбраны. И избранные смогут, используя писарей палаццо, отправить весточку своим родителям.
Серина еще крепче сжала руку сестры. Время пришло. Старой жизни конец, наступает новая.
Претендентки зашевелились, принялись что-то шептать своим служанкам. Сердце Серины сильно забилось.
– Марис Азариа, Наследник выбрал вас.
Серина оглядела толпу и нашла взглядом Марис – та рыдала, утираясь рукавом своего роскошного розового платья. Были ли то слезы радости или горя, Серина не поняла.
– Еще двое, – прошептала Номи.
Еще два шанса.
Инес выждала, пока в зале воцарится полная тишина.
– Кассия Ранетти.
Инес кивнула на девушку, стоящую на помосте.
То была девица, что заговорила с Сериной. Изысканная челюсть Кассии слегка подвисла, глаза расширились, а затем она громко рассмеялась, и ее серебряные волосы затрепетали. Наряд Кассии был великолепен, как и ее туфли на высоком каблуке. Несомненно, она была родом из богатого восточного города – может из Соло, а может даже, из Золотого Острова.
Остальные девушки опять задвигались и принялись тихо шептаться со своими служанками.
