его в ссылку, хотя и выполняет это под видом большой государственной надобности.
– Когда выступать прикажешь, отец?
– А ты дорогу на озеро Неро ведаешь?
– Я слышал, что Ростов стоит на озере Неро, но пути к нему не знаю.
– Даю неделю тебе на сборы. Поразмысли, как тебе лучше добираться. То ли водным путем, то ли через дремучие леса.
– И в том, и в другом случае я постараюсь найти проводника.
– Добро, Ярослав.
Но отыскать проводника оказалось делом не легким. Лишь на третий день нашелся один из купцов, коему удалось побывать в Ростове.
– Тяжко, княжич, в сей град добраться. Поначалу плыли мы на ладье по Днепру, а потом река кончилась, и пришлось нам судно на себе волочь. Почитай, дён пять тащились и наконец к Волге вышли. Опять долго плыли, пока до Которосли не дошли. Сия река в Волгу впадает, вот по ней и к Ростову подались.
– Выходит, по Которосли?
– Да нет, княжич. С Которосли надо еще на реку Вексу угодить. Она и приведет к самому Ростову.
– И сколь же недель добирались, Силуян Егорыч?
– Да, почитай, восемь недель. Поизодрались, потощали, едва живехоньки на брег выползли.
– А какая нужда привела тебя в Ростов пробираться?
– Любопытство, княжич. Земля-то невиданная. А купец, что ловец, торгом берет. Поехал с никчемным товаришком, а вернулся с богатой добычей.
– Аль мешок золота привез?
– Какое там, княжич. Я на свой товаришко дорогие меха закупил, коим в Киеве цены нет.
– А со мной в Ростов пошел бы, Силуян Егорыч?
– Отчего ж не пойти? С полным удовольствием, княжич.
– А коль лесами добираться?
– Худо, княже. Дорог, как я наслышан, через леса к Ростову нет. А без дорог и коней загубишь, и подвод с харчами не возьмешь. Правда, в моей голове не семь пядей во лбу. Может, какой-нибудь человек и через дебри в Ростов проведет, но что-то с трудом в оное верится.
– Я подумаю, купец. А покуда жди моего слова.
Нелегкую задачу подкинул сыну великий князь! По воде и лесам коней с собой не возьмешь. А не приведи Господи, случись битва? Можно и на конных булгар напороться, и на тех же ростовских язычников, кои тоже без коней на брань не выходят. Придется биться пешей ратью.
Решение принял, не задумываясь, – плыть по рекам. Но надо допрежь посоветоваться с пестуном Добрыней Никитичем.
Тот, готовясь к выезду в Новгород, выслушал племянника и покачал головой:
– Не чаял, что Владимир Святославич пошлет тебя в такую одаль. Мог бы и поближе город дать, но ничего не поделаешь… Сколь же дружинников тебе дозволено взять?
– Три сотни.
– Маловато… Вельми маловато для покорения земли Ростовской. Придется в любом деле, Ярослав, крепко головой размышлять. И хвали Бога, что голова у тебя здравая.
