вот так… – Артем взял его за щуплое плечо, придвинул к себе. Тот сразу притиснулся – благодарно и доверчиво. Идти по тропинке рядом было неудобно, тесно, лебеда и сурепка стегали по штанинам, но Артем и мальчик именно так, вплотную друг к другу, прошагали мимо «хипарей». Те проводили их тусклыми взглядами. Мол, накакать нам на весь белый свет, а на вас двоих – в первую очередь…
Когда прошли шагов сорок, мальчик отодвинулся. А еще через полминуты шепотом сказал:
– Ну вот, всё… Спасибо.
– Постой, а куда ты теперь? – Артем спиной чуял, что «хипари» маячат еще неподалеку.
– А вон туда… – В плите бетонного забора, за репейником и бурьяном виднелся пролом.
– Не боишься, что они тебя там догонят?
– Там-то? – слегка удивился мальчик. – Они туда и не полезут даже…
– Думаешь, не полезут? Давай я все же провожу еще…
– Да не надо. Вам туда.. вы туда тоже не пролезете.
– Почему? Дыра вполне обширная.
– Да не в том дело, что обширная… ну, вообще… у вас не получится, – мальчик говорил это неловко и даже с сожалением.
– А может, попробуем? – поддразнил его Артем.
– Не надо… – это было уже почти с испугом.
«Может, игра такая. Или какие-то тайны у них там, у ребят…»
В это время из пролома выбрался сквозь сорняки косматый пес. Ростом с овчарку, но беспородный, с полувисячими ушами. С мусором в серой шерсти. Расставил крепкие лапы, беззлобно глянул янтарными глазами.
– Бом! – стремительно обрадовался мальчик. Сел на корточки, взял пса за уши, ткнулся своим носом в собачий нос. Бом замахал серповидным лохматым хвостом.
Потом пес освободил голову, обнюхал колени Артема. Глянул на него снизу вверх, снова помахал хвостом.
Мальчик осторожно обрадовался:
– Ой, да он будто знает вас…
– Просто меня любит всякая собака… Ну, теперь ты не один. В случае чего этот зверь тебя в обиду не даст. Правда, Бом?
Пес опять махнул хвостом.
– Счастливо, – сказал Артем мальчику и собаке. Захотелось ему на прощанье снова тронуть мальчишку за плечо, но не решился. И пошел все той же тропинкой. А когда оглянулся, мальчишки и пса уже не было.
3.
Случайная эта встреча почему-то порадовала Артема. И первые две минуты он шел вдоль бетонных плит с улыбчивым настроением. Но вдруг без всякой причины – опять! Будто мутный осадок всколыхнули над донышком стакана. Страх – не страх, но… И Артем ощутил желание уйти с открытого места. Куда-нибудь в тень… Может, в тот пролом, следом за мальчиком и собакой?
Словно там, за забором, было совершенно безопасно.
Господи, а здесь-то какая опасность, откуда? Не было вокруг никого, даже «хипари» исчезли.
«Не долечился ты, приятель, вот что. Сам это понимаешь. А раз понимаешь, держи нервы в кулаке…»
«Ладно, буду держать… Да
