не плачь, сынок, я помогу тебе, не бойся и не плачь, я не позволю им раздеть тебя и высечь!!! Пожалуйста, не трогайте моего ребёнка, он ни в чем не виноват, это не он украл серебро!!! Прошу, поверьте!!! Госпожа, позвольте мне поговорить с Вами, мне нужно рассказать Вам нашу тайну, выслушайте, умоляю, и тогда принимайте решение…
Глава 1. Легенда
– Легенда гласит, что раз в сто лет рождается женщина, способная подарить своему мужчине наследника, который станет правителем мира. Стоит задуматься об этом, кто, как не император должен производить на свет таких наследников. Если все происходит в соответствии с легендой, то в конце августа ей должно исполниться семнадцать. Тебе уже почти тридцать, в империи полный порядок, не самое ли время жениться?
– Дядя, как я женюсь на той, которую даже разыскать проблема?
– Ты – Властитель Величайшей Империи, разве может такая мелочь быть проблемой для тебя?
– В легенде сказано, что у столетней девы должна быть небольшая отметина в виде полумесяца меж грудей, но как-то не пристало императору заглядывать всем дамам в декольте. Да и приказ о том, чтобы всех девушек империи с такими отметинами ссылали во дворец, мне кажется, может пошатнуть мою репутацию, – с усмешкой произнёс правитель, давно отбросивший идею о поиске той избранной.
Было и ещё одно предзнаменование, мол, должно у ищущего сердце дрогнуть, если увидит он слезы в глазах девы, но человеком император был очень твёрдым, слезы видел каждый день, и вовсе в чувственность не верил, поэтому этот признак отпал сам собой. Даже Артур, зная черствый характер и вспыльчивый нрав своего племянника, не решился упомянуть об этой части пророчества. Третий признак – девушка должна быть левшой от рождения. Четвёртое условие – избранная рождена под знаком девы. Но это все смешно, сколько таких девушек, подходящего возраста можно найти в государстве?
– Совет начинает шептаться потихоньку: нет наследника, нет надежности. Если не хочешь заниматься поисками, поручи это мне, я что-нибудь придумаю. Ну а если не найдём деву, или бедняжки уже нет в живых, то выберем тебе жену из какой-нибудь знатной семьи, пусть хоть обычный наследник появится, если уж не избранный.
– Я доверю Вам вопрос о женитьбе, дядя, мне нужно заниматься государственными делами, а не этой ерундой. Наследник, бесспорно, важен, но я не особо верю во всю это чушь с пророчествами.
…Возможно, не всегда сердце Владимира было таким черствым, слишком много потерь и испытаний пришлось ему пережить, но у императора только такой путь. Его нежелание заниматься вопросами брака тоже небезосновательно, дело в том, что несколько придворных дам, которых император делал своими, уже вынашивали плоды его семя, но ни один из потенциальных наследников, так и не увидел белого света. Это ожесточило Его Величество сильнее прочего. Невозможность продолжить свой род, унизительна для правителя.
«Осталось лишь в сказки о столетней деве верить» – горько усмехнулся голос в голове. Пусть он и не верил в древнее сказание, но в душе, наверно, теплился огонёк надежды…
***
– Ты не можешь ехать сейчас,
