разочарованно проворчало чудище.
Но лапа убралась.
– Присядь, – велел Дедко, – пущай он на тебя поглядит.
И страшила послушно опустился на корточки, а Малец в очередной раз преисполнился гордости за своего хозяина. Одно дело – зверьми повелевать, а другое – нелюдью.
– Потрогай его, – приказал Дедко. – Да не бойся, давай, за шерсть подергай, ну! Во, вишь, теплый, живой!
Шерсть у лешего оказалась не грубая, как у медведя, а помягче. Наподобие лисьей.
Страшила терпел, пыхтел только.
– Кушать! – напомнил он.
Дедко порылся в сумке, достал завернутую в лист медовую лепешку. Страшила сцапал – какой быстрый, однако, – и сожрал. Морда стала довольная. Дедко же в нору заглянул, принюхался…
– Опять собак таскал! – сказал строго.
– Кушать! – отозвался лешак.
– Я тя! – Дедко замахнулся, страшила, оскалясь, отпрыгнул назад. На корточках он был аккурат в один рост с Дедкой.
– Помнишь, из Мшанки мужики вчерась приходили? – повернувшись к Мальцу, спросил ведун. – На энтого жалились. Просили: изведи нечисть.
Страшила еще более втянул башку в плечи.
– Гляди! – строго сказал ему Дедко. – Не балуй! – И ученику: – Пойдем, Малец.
– Ну, – спросил ведун, когда отошли подале, – страшный?
– Угу!
– Дурень! Энтого одни дураки боятся. А нам…
Малец насторожил слух. Но Дедко боле ничего не сказал. Все же по особому его молчанию Малец догадался: есть такие, кого и ведуну нужно бояться. Вот это жалко! Не выйдет, значит, всех сильней стать.
Бурый вздохнул: да уж. Есть кого ведуну бояться. Ох есть. И каждому срок отмерен.
Но – не ему. Если только он, Бурый, решится. И не идти ему по той дорожке, по которой Дедко ушел. И Дедкин Дедко, о котором Бурый только один раз и слышал. Когда однажды Дедко взял Мальца за левую руку, положил на стол да рядом свою пристроил. Тоже левую, но без двух пальцев. Такие же култышки. Только две, а не одна.
– Мой-то Дедко построжей был, – сказал тогда ведун. – А может, и не строжей. После сам решишь. Через три лета.
– Почему через три? – спросил тогда еще Малец, а не Бурый.
– Срок мой такой. Как уйду к своим, так и уяснишь: добрый я был иль злой.
– Как это уйдешь? – озадачился Малец. – Куда?
– Помру.
– Ты? – Малец удивился и испугался. – Рази ведуны мрут?
– Все мрут, – отозвался Дедко. – Но иные просто мрут, а иные уходят. Знамо куда.
– А куда? – с жадным интересом спросил Малец.
Дедко покачал головой.
– Ты ж ведун! – крикнул Малец. – Ты ж все знаешь!
– Знаю, – согласился Дедко. – Но я ж еще не помер.
– А я… А я… Никогда не помру! Вот! – запальчиво заявил Малец.
Дедко поглядел на него внимательно… и промолчал.
Потому
