/title>На подъездной аллее было шумно. Здесь толклись автомобили, теснились костюмы и шпильки. Закатный парк разлегся ковром, он был наполнен ароматами весны, терпкой и легкой. Леди и джентльмены скучали, скользили по старинным дорожкам, между ними сновали официанты с подносами. В бокалах сверкало игристое, как россыпь бриллиантов на глубине озера. Я остановилась и огляделась, по спине прокатилась дрожь, словно кто-то ухватил ледяными пальцами и сжал со всей дури.
– Вион, не мнись. Соберись и…
Слова Марка я слышала через раз. Мне было холодно, сквозь шелковую ткань платья пробирался ветерок ранней весны. Хотелось выпрямить спину и гордо вскинуть подбородок, вместо этого я сжалась в комок, прикрыла ладонями оголенные плечи и задрожала. Марк был возмущен. Битый час он пытался настроить меня на рабочий лад. Я не поддавалась, только сильнее впадала в апатию, поглядывая на шикарную толпу гостей. Они чувствовали себя свободно, этот вечер предназначался им по праву. Я была здесь лишней, случайно забрела на огонек, буквально вымолив приглашение у приятельницы. Эта мысль отпечаталась на лбу несмываемым клеймом. Я чувствовала себя неказисто, так и выглядела в глазах остальных. Марк же вел себя развязно. Он был спокоен и даже весел. Его огненно-рыжая шевелюра горела на закатном свету как лесной костер. В строгом костюме Марк, долговязый и тощий, выглядел как дурачок на сельской ярмарке. Это не мешало ему смотреть по сторонам, оценивая гостей по степени полезности.
– Боишься? – уточнил он, проникшись моим настроением.
Дыхание действительно срывалось, стоило подумать о замковой лестнице. Шикарная балюстрада, резные драконы по обе стороны, подвесные светильники из полупрозрачного камня – все дышало стариной. Каждый угол напоминал о великих магических войнах, о столкновениях амбиций и таланта, об эпохе, когда магия была жива и наполняла мир.
– Ладно, слушай сюда, – Марк усмехнулся, на лету выхватил бокал игристого и ткнул меня локтем под ребра. – Коллектив не ошибся. Не смотри, что торговать придется лицом. Уверен, Айна делала ставку на твой интеллект. Так что вдохни поглубже и беги добывать контракт. Он нужен нам как воздух. Не можешь поразить интеллектом, открой декольте. Разве это сложно?
– Знаешь, куда я сейчас засуну тебе этот бокал? – мой голос сорвался на злобное шипение, но подлец того и добивался.
– Отлично! Агрессия – наилучший способ справиться со страхом.
Я вздохнула. Гости потихоньку текли по лестнице к центральному входу, отовсюду раздавались обрывки деловых разговоров. Я отобрала у Марка игристое, залпом проглотила остатки и поплыла в толпу.
В парадном холле было темно и мрачно. На стенах насупились канделябры, сквозь стрельчатые окна, убранные витражными вставками, сочился густой, тяжелый свет. Здесь воздух казался вязким, он обволакивал голову, цеплялся за волосы. В углах мелькали пыльные дорожки, раззолоченные закатом. По каменной кладке, укрытой гобеленами, скользили капли влаги. На мгновение я застыла, чтобы ощутить, каким должен быть хозяин такого великана. Не может же человек оставаться обыкновенным, если на его плечах возвышаются древние камни, вперемешку с костями многих поколений. В таком человеке должно быть что-то великое, или пугающее, или угнетающее. Наверное, это мелькает во взгляде. Может быть, хозяин такого древнего гиганта – тиран и деспот, а может быть – безразличный сноб. Никогда еще не доводилось мне встречаться с потомками знаменитых магических фамилий. Если сегодняшний вечер станет исключением, я очень удивлюсь. Одно дело – получить задание от неумолимой Айны Райт, совсем другое – реализовать его на практике.
Вокруг давно стояла тишина, музыка стихла вдали, а я все таращилась на стены, словно камни складывались в маршрут к сокровищам. Тем временем закончился поток людей, который тек в старинный бальный зал, заставленный бархатными креслами. Я бросилась по коридору, чтобы не пропустить начало вечера. В зале было шумно, гости болтали и здоровались, фланировали между рядами, косились на пустую сцену и сверяли часы. В огромных окнах от пола до потолка тихо гас закат. Наконец, толпа расселась по местам, а я спряталась у стены, поближе к углу организаторов. Осталось найти Майю, которая будет не рада моему появлению, прочее – вопрос выдержки и силы духа. Не то, чтобы я боялась выходить на сцену. Меня пугали присутствующие – люди высоких чинов и громких имен, они казались недостижимыми. Каждый их взгляд жег плечи похуже раскаленных щипцов.
– Вион, иди сюда!
Майя махала руками, чтобы привлечь мое внимание. Я поспешила к приятельнице, которая даже издали выглядела расстроенной.
– Может, передумаешь? Даю последний шанс. Я все еще могу изменить сценарий, – с надеждой спросила она.
С самого начала приятельница наотрез отказалась звать меня на этот вечер. Стоило начальству пригрозить мне увольнением, если не добуду приглашение, она согласилась. Сжалиться-то Майя решилась, но в глубине души так и не могла с этим смириться. Что-то не давало
