взмахнул руками, пытаясь уцепиться за что-нибудь. Ладони резанула боль от шипов чертополоха, в уши ринулся шум веток, и почва под ногами Кая брыкнулась, переворачиваясь. Он покатился неведомо куда, успев только прикрыть руками лицо, чтобы защититься от колючек.
Овражек оказался неглубоким и узким. Скорее даже, это был вовсе не овражек, а русло ручья, стекавшего когда-то в Дерьмовую Дыру. Здесь, внизу, было сыро и грязно и еще сильнее воняло.
Гадливо морщась, Кай поднялся, стряхивая с себя комья липкой грязи.
– Ну Дранк, – пробормотал он. – Гадина!.. А ты, Бин, говорил еще… – Кай замолчал, вдруг поняв, что никакого Бина рядом нет.
«Должно быть, скатился ниже», – решил он и зашлепал, с трудом вытаскивая босые ноги из грязи, по направлению склона. Через несколько шагов он заметил, что края овражка стали много ниже. Мальчишка дотянулся до толстого стебля, свисавшего над головой, схватился за него и вытянул себя наружу.
Какой-то приглушенный вскрик долетел до него.
– Да здесь я, здесь, – пробормотал Кай, узнав голос Бина. – Мог бы и подождать…
Он поднялся и, раздвигая кусты, пошел на звук. Когда со всех сторон неожиданно захрустели ветви, Кай еще ничего не понял. Неосознанным движением он схватился за рукоять меча, и тут на него навалились сразу несколько человек, раньше укрывавшиеся за широкими листьями лопухов. От тяжести Кай свалился сразу же. Это была настоящая, умело организованная засада. Нападавшие не говорили ни слова, Кай слышал только надсадное дыхание и тревожный шум крови в голове, пыль сразу запорошила ему глаза так, что он совсем не мог смотреть, а утереться никак не получалось – руки ему сразу же завернули за спину. Кто-то, больно надавив коленом в бок, вытянул из-за пояса деревянный меч. Кто-то, должно быть, двое или трое, вздернули его на ноги и поволокли куда-то сквозь кусты.
– Наконец-то, – услышал Кай знакомый до боли гнусавый голос и, с трудом проморгавшись, открыл глаза. – С самого утра жду, – добавил Аскол. – А вас все нет и нет.
Он стоял, уперев руки в бока, прямо перед Каем на небольшой, видимо, совсем недавно вытоптанной лужайке. Никакого, конечно, поросячьего пятачка на его лице не было, только торжествующая ухмылка. Вся его шайка была в сборе, и даже более того… Бина, тяжело дышащего и полностью обескураженного, держали позади Аскола трое пацанов, одним из которых был паскудный Дранк, двух других Кай не знал. Его самого держали двое. Третий сидел на корточках близ Аскола и поигрывал двумя деревянными мечами. Еще парочка, только что продравшаяся через кусты, теперь, чертыхаясь, очищала одежду от колючек.
«Шестеро, – подытожил Кай. – Да еще Аскол. Семеро… Да еще эти двое – должно быть, наблюдатели. Девять…»
– Рыцари безмозглые! – хохотнул сын рыбника. – В башке – лягушачья икра!
Вокруг засмеялись.
– Чурбаки дубовые! – продолжал веселиться Аскол. – Какие ж вы рыцари, к хапунам, если вас никто не посвящал? А?.. Какие, я спрашиваю? Хреновые, вот какие! – ответил он на свой вопрос. – Ну как, братцы? Поможем ребятишкам? Дай-ка! –
