прервал его воин и нарочито сурово нахмурился. – Но и храбрость – это еще не все. Сила нужна!
– Я сильный! – крикнул Кай.
– Ну-ка… – Воин заозирался, зачем-то подмигнул своему товарищу, вышедшему на крыльцо с тонкой щепочкой в зубах, и остановил взгляд на здоровенной плахе для рубки дров. – Подними эту дурынду и вытащи ее за ворота. Такое будет тебе испытание. Сможешь – возьмем тебя с собой. Не осилишь… не обессудь тогда.
Кай ринулся к плахе. Упал на колени, обхватил ее – длины рук не хватило для полного охвата – и поднатужился. Глаза его налились кровью, в висках запульсировало, но плаха как стояла, так и осталась стоять на месте. Может быть, чуть шевельнулась. Кай, не видя и не слыша ничего вокруг, надрывался до тех пор, пока не сообразил: плаха-то из-за собственной тяжести, должно быть, плотно впечаталась в утоптанную землю. Тогда он отпустил плаху, передохнул несколько мгновений и снова вцепился в нее. Теперь он сначала качнул тяжеленный деревянный пень взад-вперед, а когда почувствовал, что края плахи свободно отрываются от земли, напружинил ноги и рванулся кверху.
Мир тотчас потонул в каком-то странном гуле, больно ударившем мальчика по барабанным перепонкам, в глазах потемнело. Откуда-то издалека долетело исполненное изумления восклицание. Потом вспыхнула страшная боль в плечах и спине, и земля ушла из-под ног Кая.
Наверное, он на какое-то мгновение лишился чувств. Когда же пришел в себя, то понял, что лежит верхом на опрокинутой плахе. Сильно ноют спина и руки, а из носа ползет что-то щекотное и теплой солью застывает на губах.
– Всего-то шажок сделал, – услышал мальчик сквозь звон в ушах и обернулся на голос.
Воин стоял, скрестив руки на груди. По губам его блуждала усмешка, но в глазах поблескивало удивление.
– Нет, парень, не тянешь, – покачал головой воин.
– Я сейчас… – прохрипел Кай. – Только дух переведу… Он сполз с плахи и, шатаясь, встал на ноги.
– Прекратить! – Этот резкий приказ остановил мальчика, когда он снова наклонился над непокорным пнем.
Воин оглянулся и мигом вытянул руки по швам. С крыльца медленно спускался рыцарь. Свой шлем, сделанный в виде львиной головы, он держал в левой руке у груди. Мальчик в доспехах стоял рядом с ним, чуть позади, но не заступая за спину рыцаря – будто равный. Рыцарь смотрел прямо на Кая, взгляд его был строгим и, как показалось мальчику, злым. И парнишка тоже смотрел на Кая. Но в его взгляде не было суровости. И надменности, с которой он въехал во двор «Золотой кобылы», тоже не было. А был – живой интерес.
– Прекратить! – повторил сэр Генри. – Опять? Я же запрещал! Что за ярмарочный балаган?! Седлать коней, живо!
Ратники бросились к скакунам. А сэр Генри, ожидая, пока они закончат работу, водрузил шлем на голову и – пугающий, громадный – направился прямо к мальчику. Кай даже невольно попятился.
– Как звать? – отрывисто вопросил рыцарь.
На крыльце появился Жирный Карл. Мигом уяснив для себя обстановку, он уставился
