* *
Арен вошел в достаточно просторную для столь невеликих размеров строения главную залу, которая с первого взгляда вселяла в сердца гостей ощущение домашнего комфорта и уюта. В дальнем конце помещения полыхал исполинский костер, который, тем не менее, не мог выхватить из сумрака все углы зала. Спиной к кострищу за массивным дубовым столом сидели хозяин замка Лучи и члены его семьи. В центре комнаты торцом ко входу стоял стол для гостей – колдунов-воинов. По обе стороны от гостевого стола располагались скамейки, против коих были расставлены дубовые пни, на которых пировали прочие жители замка. И стражей и тружеников было не более трех десятков. Новый гость приметил себе место за столом для призванных магов (свободным, как раз, оставалось лишь одно, видимо, все, кроме Арена, уже прибыли) и уже было направился к нему, как воину преградила путь черная фигура, незаметно выплывшая из охваченного сумраком угла зала. Арен с секунду всматривался в лицо этого некто, а затем сердце волшебника наполнилось неимоверной радостью.
– Дарон! – воскликнул Арен и протянул руку старому другу и товарищу. Но вместо того, чтобы радостно поприветствовать друга, Дарон ошарашено отшатнулся, как громом пораженный, судорожно быстро пожал руку бывшего соратника и молниеносно удалился, непонятно промямлив: «Арен…»
Арен же недоуменно пожал плечами и направился к своему месту.
* * *
Арен и Дарон были давними друзьями и бывалыми боевыми товарищами. В возрасте двадцати лет они поступили в школу Света и сразу же подружились. Семь лет они постигали магические науки вместе, пока Арен не решил перейти в школу Рун, а Дарон не подался в алхимики. Затем судьба сводила их лишь изредка, и то ненадолго.
Затем вспыхнула трехлетняя война с чернокнижниками. И по воле неизвестно кого давние друзья оказались в одном из двух элитных отрядов, сформированных сразу же после образования Единого Королевства. Каждый из тех отрядов состоял из сотни лучших боевых магов-ветеранов.
Отряд, в котором служили Арен и Дарон прошел самые жестокие битвы той войны. От рук воинов того соединения полегли тысячи чернокнижников и их слуг. Но и сам отряд был изрядно потрепан – до конца войны дошли лишь тринадцать колдунов. И все они разошлись после войны кто куда. Арен не ведал ни о ком двадцать четыре года. Кто где, кто жив, кто мертв? Оное неведомо… было неведомо. От этого порой становилось грустно. И вот теперь Арен встретил вновь после стольких лет своего лучшего друга, того, за судьбу которого после роспуска отряда маг больше всего беспокоился! Вот только вместо радости сердце переполнялось еще большей грустью, нежели раньше, ибо друг не признал друга. Арена уже не волновал никто в зале, даже те шесть знакомых лиц, ради встречи с которыми воин раньше отдал бы целое состояние, стали ему безразличны в одночасье.
* * *
Судя по всему, Лучи уже объяснился перед гостями, и начальный этап пиршества уже прошел. Довольные и умиротворенные лица магов говорили Арену, что
