.

      – Асал¹, мы их догнали, – обратился совсем юный разведчик к Кхешерону, – только…

      – Что? – рявкнул в ответ желчного вида старик, уверенно сидящий на лошади.

      – Вам надо взглянуть самому, – разведчик отвёл глаза.

      – Веди, – коротко бросил асал, морально готовясь к самому худшему.

      Парень развернул лошадь и поскакал обратно, за ним двинулся асал Кхешерон вместе со всем своим отрядом. Без малого полторы сотни элитных бойцов. Четверть всего мобильного отряда заградительной крепости Каргадаш.

      Через полчаса глазам асала предстало зрелище в виде полусотни растерзанных демонов. Маг помрачнел, спрыгнул с лошади и подошёл к главе разведчиков, который аккуратно бродил между останками тварей, внимательно всё осматривая.

      – Хацес, что тут произошло?

      Разведчик отвлёкся от своего занятия, обернулся к асалу, но ничего не ответил. Кхешерон окинул взглядом своего старого товарища – гибкого словно ртуть, несмотря на шестой десяток, невысокого мужчину, и, наконец, посмотрел ему в глаза.

      – Хацес, я повторяю свой вопрос. Что здесь произошло? – чеканя, произнёс маг.

      – Ничего хорошего, – медленно ответил разведчик, – отряд тварей буквально выпотрошили.

      – Я вижу. Кто? – едва не выкрикнул старик.

      – Судя по всему высший.

      – Им сюда дороги нет, – отрезал асал, словно пытаясь убедить самого себя.

      – Им нет, но аватар высшего может прорваться.

      Асал сразу же сгорбился и как будто постарел на три десятка лет.

      – Полной уверенности нет, трава уже начала подниматься, да и следы размыты прошедшим дождём. Но мы думаем, что отряд тварей двигался в свои владения, когда на него напал аватар другого высшего. Ты же знаешь, они часто грызутся между собой.

      – Знаю, – старик закрыл ладонью глаза, чтобы никто не увидел его слёз, – что с моей внучкой?

      Хацес даже не стал отвечать на этот вопрос. Что случилось или ещё может только случиться с девочкой, знал в отряде каждый. Участь маленьких девочек в руках высшего демона незавидна.

      Потекли долгие секунды тягостного молчания. Никто не знал, что сказать старому, уважаемому магу, у которого в один момент отобрали всю семью.

      – Мне очень жаль, – нарушил молчание Хацес. – Я…

      Но договорить он не успел, его окликнул один из подчинённых.

      – Командир, мы нашли человеческие следы. Они уходят туда, – разведчик махнул в направление леса. Конечно, крепость в другой стороне, но самое главное, что след вёл не в земли тварей.

      Глава 2. Знакомство

      {Сен}