qui montaient la garde reconnurent sans problème la fille qui livrait les épées de son père et la laissèrent passer sans lui poser de questions.
Elle traversa hâtivement la cour pavée puis se dirigea vers le cottage en pierre du forgeron, situé derrière une des quatre tours. Elle entra.
Debout à côté de l'enclume devant le fourneau crépitant, le forgeron martelait une lame éclatante, les habits protégés contre les étincelles volantes par son tablier en cuir. Il avait l'air préoccupé et Ceres se demanda ce qui n'allait pas. C'était un homme d'âge moyen jovial, plein d'énergie et qui s'inquiétait rarement.
Sa tête chauve et suante accueillit Ceres avant qu'il ne remarque son entrée.
“Bonjour”, dit-il quand il la vit, lui faisant signe de la tête de placer les épées sur l'établi.
Elle traversa à grands pas la pièce chaude et enfumée et posa les épées, dont le métal cliqueta en rentrant en contact avec la surface de bois brûlé et abîmé.
Le forgeron secoua la tête, visiblement préoccupé.
“Que se passe-t-il ?” demanda Ceres.
Le forgeron leva des yeux soucieux.
“Tomber malade aujourd'hui, fallait le faire”, murmura-t-il.
“Bartholomew ?” demanda-t-elle en constant que le jeune gardien des armes des seigneurs de guerre n'était pas ici comme à l’accoutumée, frénétiquement occupé à préparer les quelques dernières armes avant le début de l'entraînement.
Le forgeron s'arrêta de marteler et leva les yeux d'un air vexé en plissant ses sourcils touffus.
Il secoua la tête.
“Et un jour d'entraînement, par-dessus le marché”, dit-il. “Et pas n'importe quel jour d'entraînement.” Il plongea la lame dans les charbons ardents du fourneau et essuya son front dégoulinant avec la manche de sa tunique. “Aujourd'hui, les membres de la famille royale vont s'entraîner contre les seigneurs de guerre. Le roi a trié sur le volet douze membres de la famille royale qui devront s'entraîner pour les Tueries. Les trois meilleurs y prendront part.”
Ceres comprenait sa préoccupation. Il était responsable des gardiens d'armes et, s'il n'en fournissait pas, il risquait de perdre son travail. Des centaines de forgerons n'attendaient que cette occasion pour le remplacer à son poste.
“Le roi ne va pas être content s'il nous manque un gardien d'armes”, dit-elle.
Il s'appuya des mains sur ses cuisses épaisses et secoua la tête. Juste à ce moment, deux soldats de l'Empire entrèrent.
“Nous venons récupérer les armes”, dit l'un d'eux en regardant Ceres d'un air renfrogné.
Même si ce n'était pas interdit, elle savait que certaines personnes n'aimaient pas que les filles travaillent dans le secteur des armes parce qu'elles considéraient que c'était un travail d'homme. Cependant, elle s'était habituée aux remarques sarcastiques et aux regards haineux qu'elle recevait la plupart des fois où elle venait faire sa livraison au palais.
Le forgeron se leva et s'avança vers trois seaux en bois remplis d'armes toutes prêtes pour le combat d'entraînement.
“Voici le reste des armes que le roi a demandées pour aujourd'hui”, dit le forgeron aux soldats de l'Empire.
“Et le gardien d'armes?” demanda le soldat de l'Empire d'un ton autoritaire.
Juste au moment où le forgeron ouvrait la bouche pour parler, Ceres eut une idée.
“C'est moi”, dit-elle en sentant l'excitation lui monter dans la poitrine. “Je suis remplaçante aujourd'hui et jusqu'au retour de Bartholomew.”
Les soldats de l'Empire la regardèrent l'espace d'un instant, interloqués.
Ceres se pinça les lèvres et avança d'un pas.
“J'ai travaillé avec mon père et pour le palais toute ma vie. J'ai confectionné des épées, des boucliers et toutes sortes d'armes”, dit-elle.
Elle ne savait pas d'où lui venait son courage mais elle se dressa de toute sa hauteur et regarda les soldats droit dans les yeux.
“Ceres …” dit le forgeron en la regardant avec pitié.
“Mettez-moi à l'épreuve”, dit-elle, de plus en plus décidée, impatiente de mettre ses capacités à l'épreuve. “Je suis la seule qui puisse remplacer Bartholomew. Et s'il vous manque un gardien d'armes aujourd'hui, cela ne risque-t-il pas plutôt de contrarier le roi ?”
Bien qu'elle n'en soit pas certaine, elle supposait que les soldats de l'Empire et le forgeron feraient quasiment n'importe quoi pour éviter de contrarier le roi. Surtout aujourd'hui.
Les soldats de l'Empire regardèrent le forgeron et le forgeron en fit autant avec eux. Le forgeron réfléchit l'espace d'un instant. Puis un autre. Finalement, il hocha la tête. Il posa une pléthore d'armes sur la table, après quoi il fit signe à Ceres de se mettre au travail.
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