он.
– Обними его, иначе свалишься, – шепнул мне средний.
Послушав его совета, я обняла всадника за талию и уткнулась лицом в его плащ.
От плаща пахло прелыми листьями и мокрой землёй. Я было отпрянула, но конь сорвался с места, и мир тут же превратился в одно размытое пятно. Я зажмурилась, ещё плотнее прижимаясь к всаднику. Ветер вцепился в меня – кто знает, желая сбросить на дорогу или, наоборот, удержать. Но это длилось лишь мгновение. Потом появилось ощущение лёгкости, полёта. Мне бы, пожалуй, понравилось, если бы не запах. Он окутал воспоминаниями, возвращая к той самой смертельной охоте.
«Отец, почему мы едем только втроём?» – спросил Рони, садясь на коня.
(Мой брат был очень красив, он вполне мог составить конкуренцию Ветреным братьям. Все девушки в округе вздыхали о нём, и благородные, и крестьянки.)
«Объясни, отец», – настаивал Рони.
«Этого зверя мы загоним сами, только мы». – Тнай недовольно посмотрел на сына.
«Но…»
«Я так решил. Или я должен отчитываться перед тобой, мальчишка?»
«Нет». – Рони опустил взгляд.
Лес был прозрачен и чист. Кони бежали легко. Мы ехали молча, но, когда впереди показались красные ветви Священного леса, брат вновь обратился к отцу.
«Куда мы едем, отец? – спросил Рони. – В той стороне охотиться нельзя, там Священный лес».
«Ты стал суеверным, Рони?» – Я увидела, каким мрачным сделался взгляд отца, и наигранно рассмеялась, первой въехав под тень священных деревьев.
Мне тоже было не по себе. Я не переносила этого места.
В Священном лесу очень тихо. В этом лесу не живут звери. В этом лесу не живут птицы. Даже насекомых здесь нет. И деревья, что растут в этом месте, не похожи на прочие. На их ветвях всегда красная листва, не опадающая даже зимой. А сок из этих листьев был настолько похож на кровь, что становилось жутко.
Деревья шепчут, деревья смеются, деревья ждут. Деревья готовы поведать мне свою историю. Если я захочу слушать. Но я не хочу!
Я вдруг закрываю уши ладонями и вижу, что брат делает то же самое. Но отец спокоен.
Я заставляю себя снова взяться за повод:
«Отец, разве в этом лесу водятся звери?»
«Этот зверь особенный, – отвечает Тнай и почему-то прячет свой взгляд, – он живёт только здесь…»
Кони Ветреных братьев встали.
– Вот он, Великий город, – воскликнул старший, – сколько наивных девушек ждёт нас здесь! Я в предвкушении!
Младший коснулся моих рук, что изо всех сил цеплялись за него, нежно погладил их. Я почувствовала его тепло даже через перчатки.
– Если хочешь, можешь остаться со мной ещё немного, – шепнул он мне ласково.
Я открыла глаза, с трудом разомкнула замёрзшие пальцы.
– Мы у Великого города, – указал мне средний брат на высокие белые стены.
– Как это? – вырвалось у меня. – Как такое возможно? Караван добирается сюда
