узыка. Этот мир кишмя кишит людьми, занимающимися магией: волшебниками, колдунами, чародеями, магами, ведьмами, кудесниками, факирами, заклинателями, ведунами, шаманами, прорицателями и так далее, от самой что ни на есть слабенькой сертифицированной ведьмочки до могущественнейшего из кудесников. А кудесники не только могущественны, но и загадочны. Их магия совсем не такая, как у других, она гораздо сильнее, к тому же у кудесника может быть больше одной жизни.
Так что если бы всех этих деятельных магов было некому контролировать, обычным людям пришлось бы туго, и не исключено, что в конце концов они стали бы рабами всякого рода волшебников. Поэтому правительство поручает сильнейшему из кудесников следить за тем, чтобы все колдовали строго по закону. У такого кудесника девять жизней, и должность его называется Крестоманси. И очень важно, чтобы он обладал не только сильными магическими способностями, но и сильным характером.
Маг на колесах
Усердный Маг был неудачником от природы. Крестоманси лишил его магических способностей, а следовательно, и средств к существованию. Поэтому Усердный Маг решил ступить на путь криминала, угнать автомобиль – потому что очень любил автомобили – и продать его. На Хай-стрит в Вулверкоте он приглядел чудную машину, но потерял голову, когда полицейский застукал его за возней над замком и подъехал на велосипеде поглядеть, чего это он там делает. Маг бросился бежать.
Полицейский налег на педали и помчался за ним, вовсю дуя в свисток, и тогда Усердный Маг перелез через ближайшую ограду и побежал дальше, сопровождаемый оглушительными свистками, пока не оказался на заднем дворе дома бывшей Дипломированной Ведьмы, своей приятельницы.
– Что мне делать? – простонал он.
– А я откуда знаю? – пожала плечами Дипломированная Ведьма. – Мне без колдовства не легче, чем тебе. Я знаю только одного человека, который по-прежнему при деле, – это один маг-француз, он живет в Шепперд-Буше.
– Адрес, – попросил Усердный Маг. Дипломированная Ведьма дала ему адрес.
– Но добра от него не жди, – нелюбезно предупредила она. – Жан-Пьер просит за свои услуги целое состояние. А теперь спасибо, что не задержался и не навел на меня полицию.
Усердный Маг вышел с парадного крыльца Ведьмы на улицу Шабаша и съежился при звуке надрывающегося вдали полицейского свистка. Подумав, что время у него на исходе, он кинулся в ближайший магазин игрушек, где и расстался с последней полукроной ради игрушечного пистолета. Вооружившись, он отправился в почтовое отделение.
– Кошелек или жизнь! – рявкнул он на почтовую служащую.
Усердный Маг был крепкий молодой человек, который всегда выглядел так, словно ему не мешает побриться, и почтовая служащая не усомнилась, что нрав у него отчаянный. Она покорно позволила ему обчистить кассу.
Усердный Маг сунул деньги в карман вместе с пистолетом, поймал такси и проехал в нем до самого Шепперд-Буша, потому что ехать в такси было почти так же здорово, как и владеть собственным автомобилем. Заплатить пришлось уйму денег, но все равно Усердный Маг прибыл к магу-французу, имея в кармане двести семьдесят три фунта, шесть шиллингов и четыре пенса.
Маг-француз пожал плечами на самый что ни на есть французский манер.
– И чего вы от меня хотите, мой юный дг’уг? Лично я стаг’аюсь не обижать полицию. Если хотите помощи, это будет вам дог’ого стоить.
– Сто фунтов, – согласился Усердный Маг. – Спрячьте меня.
Жан-Пьер снова пожал плечами.
– За такие деньги, – заявил он, – я могу спг’ятать вас двумя способами. Могу пг’евг’атить в маленький кг’угленький камешек…
– Нет, спасибо, – поспешно ответил Усердный Маг.
– …и положить в ящик стола, – довершил Жан-Пьер. – А могу отпг’авить в совег’шенно дг’угой миг’. Могу даже отпг’авить в такой миг’, где магия по-пг’ежнему будет пг’и вас…
– Магию обратно?! – воскликнул Усердный Маг.
– Но это будет стоить вдвое дог’оже, – сказал Жан-Пьер. – Да, конечно, вы можете получить магию назад, если отправитесь в миг’, над котог’ым Кг’естоманси не властен. Этот человек не всемогущ, знаете ли.
– Хочу туда, – решил Усердный Маг.
– Хог’ошо. – Жан-Пьер словно бы нехотя взял колоду карт и выставил их перед собой веером. – Выбиг’айте каг’ту. Она г’ешит, какой именно миг’ будет иметь счастье лицезг’еть ваш синий подбог’одок.
Когда Усердный Маг потянулся за картой, Жан-Пьер отдернул руку.
– В любом из этих миг’ов деньги совсем не такие, как ваши фунты, шиллинги и пенсы, – предупредил он. – Так что можете отдать мне все, что у вас есть.
Пришлось
