на колени и поморщился – колени болели. В дальнем углу лежала старая потрепанная шапка-ушанка. В ней копошились четыре рыжих комочка. Они были еще слепыми, поэтому наталкивались друг на друга. Но почему четыре? Бабуля ведь говорила, что их пять! Максим попытался дотянуться до шапки, но безрезультатно. Он вытянулся, как смог. Нет. Рука только слегка задела ворс. Он вылез из-под крыльца и сел на ступеньку. Все тело ныло. Он посмотрел на разбитые колени и увидел…
– Вот ты где! – обрадовался малец. – Ну, где ты был?
Он поднял на руки котенка. Крохотное тельце дрожало не то от холода, не то от напряжения. Максим гладил зверька, когда услышал шипение. Кошка, выгнув спину и ощетинившись, стояла в метре от мальчика.
– Мурка, ты что? На тебе сыночка…
Ребенок нагнулся, чтобы отпустить котенка. И тут кошка прыгнула. Словно пружина. Она вцепилась в лицо, царапая щеки, лоб, нос. Метила в глаза. Максим отбрасывал ее, но она, будто попав на батут, возвращалась. Изгибаясь, изворачиваясь, снова метила в глаза ребенку. Максим задыхался от слез и… нет, не боли. Боль он уже не чувствовал. Его душила злоба. Он взглянул на животное.
Вдруг кошка отскочила, словно ошпаренная, и шмыгнула под крыльцо.
– Ты еще пожалеешь, гадина! – зло проговорил мальчик.
Утром котят нашла бабушка. Они, все пять, лежали в корыте с водой. Мертвые. Кошка лежала у корыта и никого не подпускала. Соседка видела, как кошка подносила к корыту котят и топила их. Но не это казалось странным, а то, что кошку как будто подталкивал кто-то.
В тот день от него отвернулась мама. Женщина тайком весь вечер поглядывала на сына. А потом ночью Максим проснулся от странных звуков. Кто-то плакал навзрыд.
Мама все поняла.
Она боялась и ненавидела его. Мама боялась его…
– …Скучаешь? – Он не заметил, как подошла Анжела.
– Соскучишься тут. А что это за улыбчивый хорек встретил нас у входа?
– Кто? Вера Михайловна?
– Так он еще и женщина? Надо же… никогда бы не подумал.
– Ну, хватит тебе. – Анжела шутливо надула губки. – Ты об Игоре, что ли?
– Ничего себе, в вашем живом уголке зверей человеческими именами называют?!
– Ну, зачем ты так о нем? Ты же его совсем не знаешь. Он у меня в магазине лучший работник. Может быть, чересчур услужливый, а так – милый молодой человек.
– Готов поспорить, что он тебе почту в зубах носит. А Владлену еще и тапочки. А вот с сослуживцами он ходит павлином.
– Да он Влада раз в год видит. Тебе что, поговорить больше не о чем?
– Почему? – Он осмотрел вновь прибывших гостей. – Давай поговорим вон о той девочке бальзаковского возраста. Миленькая у нее косичка.
– Ты чего? – Она засмеялась. – Это же начальник IT-отдела. И к тому же он мужчина.
– Да и бог с ним. – Он и сам готов был рассмеяться, но сдержался. –
