мам, чего ты волнуешься! – Максим старался говорить веско и спокойно. – Я просто помог Афанасию Семеновичу и слегка у него засиделся…
– Какому это Афанасию Семеновичу? – не поняла сразу мама. Визит сына к странному соседу как-то не пришел ей в голову. Она даже сначала подумала, что речь идет о ком-то из учителей.
– Как какому? Нашему соседу из девятой квартиры. – Максим старался отвечать так, будто не произошло совершенно ничего особенного. Таким тоном он мог бы, например, рассказывать о встрече с Витькой или еще с кем-нибудь из одноклассников.
Мама с удивлением воззрилась на сына. Этого она уж никак не ожидала. Наталья Сергеевна даже на несколько секунд замолчала, что в разговоре было для нее нехарактерно.
– Да что тебе у него делать? – пришла она наконец в себя. – Нашел себе товарища! Да меня при встрече с ним каждый раз в дрожь бросает. Колдун, да и только! – Беззвучный смех папы начал прорываться наружу. Мама вообще всерьез относилась к таким понятиям, как «дурной глаз», «энергетический вампир» и тому подобное, чем доставляла ему немало веселья. Но колдун – это было слишком даже для нее.
– Колдун!.. – Максим усмехнулся, стараясь подражать отцу. Во всякие антинаучные предположения он, разумеется, тоже не верил. – Да он ученый!
– Вот как? Очень интересно, – впервые вступил в разговор отец. – И какой же наукой он занимается?
– Я точно не знаю, но кажется, физической химией, – выпалил ободренный Максим. – У него дома целая лаборатория.
– Ишь ты! А мы и не знали, что живем по соседству с алхимиком. – Папа явно иронизировал, и Максиму стало очень обидно. Он-то рассчитывал на понимание с его стороны. – Ну что ж, все лучше, чем в домино стучать да в телевизор пялиться.
– Этого еще не хватало! – не сдавалась мама. – Еще, чего доброго, весь дом сожжет или взорвет. Смешает чего-нибудь не то. В таком возрасте человеку и плиту доверять опасно. – Мама хорошо помнила, как в доме, где они раньше жили, одна пенсионерка упустила на кухне газ и устроила взрыв. – А может, он вообще взрывчатку делает и террористам продает? А что вы смеетесь? На одну пенсию разве лабораторию организуешь?
Наконец мама сама рассмеялась, и конфликт был улажен. С Максима взяли обещание впредь сообщать о своих отлучках, а Наталья Сергеевна, хоть и неохотно, сняла свои возражения против визитов к ученому соседу. Она все-таки рассудила, что безобидный старый чудак, хотя и вызывающий у нее антипатию, гораздо лучше всех тех ужасов, которыми ежедневно пугают родителей по телевизору.
Глава III
Второй визит
– Привет, Максик! – Этими словами приветствовал друга Витька Корольков утром, встретившись с ним у школы. Максим поморщился. Он терпеть не мог, когда его называли даже Максом, а уж тем более Максиком, и Витька прекрасно это знал. Но друг, обиженный тем, что Егоров сорвал вчерашние совместные планы, специально решил его поддеть.
