«Для того, чтобы поразить, надо действовать внезапно». Большое внимание император уделял дезинформации противника. Он никогда не делал того, что от него ждали, комбинировал старые и новые способы ведения боя. Наполеон требовал беспрекословного подчинения, повторяя, что командующий должен быть один, желательно опытный, талантливый и гениальный.
Наполеон тщательно изучил будущий театр военных действий: «Если я возьму Киев, я возьму Россию за ноги. Если я овладею Петербургом, я возьму ее за голову. Заняв Москву я поражу ее в сердце». Было изучено состояние дорого от Варшавы до Москвы, дороги от Ковно, Гродно и Бреста. Император выбрал дорогу Ковно – Вильно – Витебск – Смоленск – Вязьма. Были изучены реки Неман, Западная Двина, Березина, Днепр, наиболее удобные места для переправ, броды. Для сбора информации использовались французские гувернеры, лакеи, учителя русских помещиков, газеты, журналы, учебники, книги, карты.
Концентрация сил проходила в четырехстах километрах от русской границы, чтобы было невозможно определить направление главного удара. На складах был сосредоточен двухмесячный запас продовольствия для полумиллиона человек. Тысячи повозок должны были везти за наступающей армией продовольствие и фураж. Наполеон понимал, что они могут не успевать за войсками, которые обеспечивались только пятидневным запасом хлеба. Снабжение армии должны были обеспечивать реквизиции продовольствия и фуража у местного населения. Именно поэтому вторжение началось в середине июня, в расчете на созревающий урожай.
Это была одна из главных ошибок Наполеона. При приближении великой армии русские все сжигали и уходили в леса. Реквизировать было почти нечего. Наполеон подготовил несколько сотен речных судов для перевозки продовольствия и вооружения по рекам Неману, Двине, Днепру и их притокам. Казалось, император предусмотрел все. 9 мая 1812 года он выехал из Парижа к армии. Через Дрезден, Познань, Торн и Данциг Наполеон в начале июня прибыл в Кенигсберг.
На западной границе французские войска были объединены в три группировки. Между Данцигом и Торном располагались главные силы под командованием самого Наполеона – двести восемнадцать тысяч солдат с пятьюстами орудий. Маршалы Даву, Ней и Удино должны были вести войска через Ковно на Вильно. Восемьдесят тысяч солдат с двумястами орудиями под командованием Богарне должны были наступать между Ковно и Гродно и не допустить соединения русских армий Барклая и Багратиона. Воесьдесят тысяч солдат со ста шестьюдесятью орудиями под командованием брата Наполеона Жерома должны были атаковать Гродно. Левый фланг великой армии прикрывал прусский корпус Макдональда, угрожавший Риге. На правом фланге австрийский корпус Шварценберга стоял против Третьей армии Тормасова.
Наполеон не хотел воевать больше трех месяцев. Он планировал в генеральном сражении разбить русскую армию и вынудить Александра I заключить выгодный для Франции мир. Император не планировал идти дальше Смоленска.
