*Дома, избавившись от корсета, во избежание и на всякий случай я облачилась в теплое шерстяное платье времен обучения в университете, натянула шерстяные чулки, достала ботинки на плоской подошве, а приличествующую леди шляпку заменила теплой шерстяной в тон к теплым же перчаткам.
Чай пила уже полностью одетая, стоя в прихожей и в нетерпении ожидая лорда старшего следователя.
К моему искреннему удивлению, он прибыл не один, пропустив вперед себя высокую худощавую драконицу лет сорока, одетую столь же скромно и прагматично, как и я.
– Моя тетушка, леди Арнел, – без лишних слов и выражений представил даму лорд Давернетти.
Леди Арнел, кивнув весьма высокомерно, вместе с тем окинула одобрительным взглядом мое одеяние и произнесла:
– Чай можно не предлагать. Поторопимся.
И вышла, оставив меня под насмешливым взором старшего следователя.
– Решил не портить репутацию будущей невесте, – издевательски сообщил он.
Благодарности и так особой не было, теперь же ее не осталось вовсе.
– Как предусмотрительно с вашей стороны, – с сарказмом ответила я.
Он усмехнулся и открыл дверь, пропуская меня в объятия начинающейся метели.
Карета ехала практически отвесно вверх, и что-то мне подсказывало, что без магии здесь явно не обошлось, но выглядывать в окно я поостереглась.
– Двадцать четыре года, – вдруг произнесла молчавшая до того практически сорок минут леди Арнел.
– Да, – вежливо улыбнувшись, подтвердила я, не став указывать, что в принципе невежливо называть возраст незамужней девушки вслух.
Особенно такой возраст.
Но леди Арнел явно не отличалась деликатностью.
– Я слышала, у вас был жених, – продолжила она, пристально вглядываясь в мое лицо.
– Уже счастливо женат и воспитывает сына, – любезно уведомила я.
Драконица усмехнулась и произнесла:
– Счастливо женат? Сомневаюсь, мисс Ваерти. Искренне сомневаюсь.
Не зная, как реагировать на подобные заявления, корректно ответила:
– Видимо, вы из вежливости пытаетесь подобными сомнениями поддержать мою самооценку? Право, не стоит. Эта история давно покинула и мои мысли, и мое сердце.
Я надеялась, что на этом досадный разговор завершится, но леди Арнел, улыбнувшись крайне пренеприятным образом, спросила:
– И что же вытеснило любимого из вашего сердца, мисс Ваерти?
Подавив растущее раздражение, я заставила себя улыбнуться драконице и сообщила:
– Это была договорная помолвка, леди Арнел. В обществе у девушек моего положения не принято интересоваться предпочтениями и пожеланиями в отношении супружеских союзов.
Мне искренне хотелось, чтобы на этом разговор прекратился, ибо… это было в некоторой степени ложью. Потому как да, не принято, но моим мнением родители поинтересовались,
