Robert Newbrough guida Riley à travers la maison, ce qui rappela immédiatement à cette dernière combien elle détestait les demeures ostentatoires. Le manoir Newbrough semblait particulièrement caverneux et le trajet pour rejoindre le sénateur et sa femme parut désagréablement long. Riley était sûre que contraindre les invités à marcher si longtemps faisait partie d’une tactique d’intimidation, une manière de montrer que les habitants de cette maison étaient trop puissants pour être inquiétés. Riley trouva également le mobilier colonial et la décoration très laids.
Plus que tout, elle redoutait ce qui était sur le point d’arriver. À ses yeux, parler aux familles des victimes était tout simplement affreux – plus encore qu’examiner les scènes de crime ou les cadavres. Il était bien trop facile de se retrouver happé par le chagrin, la colère ou la confusion des autres. De telles émotions perturbaient la concentration de Riley et la détournaient de son travail.
Tout en marchant, Robert Newbrough dit :
— Père est rentré de Richmond depuis…
Il s’étrangla au milieu de sa phrase. Riley sentit l’intensité de sa perte.
— Depuis que nous savons pour Reba, poursuivit-il. C’est terrible. Mère est particulièrement secouée. Tâchez de ne pas la contrarier.
— Toutes mes condoléances, dit Riley.
Robert l’ignora et mena Riley dans un salon spacieux. Le sénateur Mitch Newbrough et sa femme étaient assis côte à côte sur un grand canapé et se tenaient par la main.
— Agent Paige, dit Robert pour la présenter. Agent Paige, laissez-moi vous présenter mes parents, le sénateur et son épouse, Annabeth.
Robert offrit à Riley un siège, avant de prendre place à son tour.
— Tout d’abord, dit Riley doucement, je tiens à vous adresser mes plus sincères condoléances.
Annabeth Newbrough répondit par un hochement de tête silencieux. Le sénateur demeura assis, les yeux fixés sur Riley.
Dans le bref silence qui suivit, Riley évalua rapidement leurs visages. Elle avait déjà vu à la télévision de nombreuses fois Newbrough arborant un sourire mielleux de politicien. Aujourd’hui, il ne souriait pas. Riley connaissait moins Mme Newbrough qui semblait posséder la docilité typique d’une femme d’homme politique.
Tous deux venaient de passer la soixantaine. Riley devina qu’ils avaient employé des moyens coûteux et douloureux pour avoir l’air plus jeune – implants capillaires, liftings, maquillage. Aux yeux de Riley, tous ces efforts leur donnaient aujourd’hui l’air vaguement artificiel.
Comme des poupées, pensa-t-elle.
— Je dois vous poser quelques questions au sujet de votre fille, dit Riley en sortant son calepin. Étiez-vous en contact avec elle récemment ?
— Oh oui, dit Mme Newbrough. Nous sommes une famille très soudée.
Riley remarqua la légère raideur dans la voix de la femme, comme si c’était une phrase qu’elle répétait un peu trop souvent, de façon trop automatique. Riley était sûre que la vie de famille dans le manoir Newbrough ne devait pas être si idyllique.
— Reba vous a-t-elle dit qu’elle se sentait menacée récemment ? demanda Riley.
— Non, dit Mme Newbrough. Elle n’a rien dit.
Le sénateur n’avait pas encore prononcé un mot. Riley se demanda pourquoi il restait silencieux. Il fallait qu’elle le fasse parler, mais comment ?
Ce fut alors que Robert prit la parole :
— Elle sortait d’un divorce difficile. Elle s’est battue avec Paul pour avoir la garde des enfants.
— Oh, je ne l’ai jamais aimé, dit Mme Newbrough. Il avait un tel tempérament. Pensez que, peut-être… ?
Elle laissa sa phrase en suspens.
Riley secoua la tête :
— Son ex-mari ne fait pas partie des suspects potentiels, dit-elle.
— Et pourquoi cela ? demanda Mme Newbrough.
Riley débattit silencieusement avec elle-même : devait-elle leur dire ?
— Vous avez peut-être lu dans les journaux que le tueur a déjà frappé, dit-elle. Une de ses victimes a été retrouvée près de Daggett.
Mme Newbrough semblait de plus en plus nerveuse.
— Est-ce que c’est censé nous éclairer ?
— Nous avons affaire à un tueur en série, dit Riley. Il ne s’agit pas de violences domestiques. Votre fille ne connaissait peut-être pas du tout son meurtrier. Tout concorde pour dire que le meurtre n’avait rien de personnel.
Mme Newbrough sanglotait à présent. Riley regretta immédiatement d’avoir employé ces mots-là.
— Rien de personnel ? hurla presque Mme Newbrough. Comment est-il possible que ce ne soit pas personnel ?
Le sénateur Newbrough s’adressa à son fils :
— Robert, je te prie d’emmener ta mère et de la réconforter. J’ai besoin de m’entretenir seul à seul avec l’agent Paige.
Robert Newbrough s’exécuta et conduisit sa mère hors de la pièce. Le sénateur Newbrough ne dit rien pendant un long moment. Il regarda fixement Riley dans les yeux. Il devait être habitué à intimider ses interlocuteurs en les dévisageant de cette manière. Mais cela ne marchait pas très bien sur Riley. Elle se contenta de lui renvoyer son regard.
Enfin, le sénateur plongea la main dans la poche de sa veste et en tira une enveloppe de taille standard. Il marcha jusqu’à son siège et la lui tendit.
— Voilà, dit-il.
Puis il retourna s’asseoir sur le canapé.
— Qu’est-ce que c’est ? demanda Riley.
Le sénateur la dévisagea à nouveau.
— Tout ce que vous avez besoin de savoir, dit-il.
Il prenait Riley complètement au dépourvu.
— Puis-je l’ouvrir ? demanda-t-elle.
— Évidemment.
Riley ouvrit l’enveloppe. Elle contenait une simple feuille de papier sur laquelle étaient inscrites deux colonnes de noms. Riley en reconnut certains. Trois ou quatre étaient des journalistes d’investigation connus de la chaîne d’info locale. D’autres étaient des hommes politiques de Virginie. La perplexité de Riley ne fit que croître.
— Qui sont ces gens ? demanda-t-elle.
— Mes ennemis, répondit le sénateur Newbrough d’une voix plate. La liste n’est sans doute pas exhaustive. Mais ce sont eux qui comptent
