войска Пётр Кропоткин сидит за столом с майором Малиновским. Бравый вид князя не радует майора. Он укоризненно качает головой:
– Отправка барж, а что же вы натворили, Пётр Алексеевич? Выдали им деньги!
– Но они дали мне честное слово явиться ровно в пять часов утра.
– Боже мой, да кто они-то? Натуральные разбойники, штрафники.
На берегу Шилки на пустом причале дремлют тяжелогружёные баржи. Золотой рассвет. Загораются от солнечных лучей края облаков. Блики света дробятся на речной ряби. Где-то истошно вопят петухи.
Кропоткин, Малиновский и два их денщика стоят на причале. Малиновский достаёт часы.
– Так где же они, Петр Алексеевич?
Кропоткин пожимает плечами. Смотрит в сторону. Радостно вскрикивает:
– Да вот, вот они, родимые!
Из-за изб появляется группа мужиков. Те, кто ещё держится на ногах, поддерживают, словно вынося раненых с поля боя, вдребезги пьяных товарищей.
Кропоткин хватается за голову. Малиновский, привыкший к таким ситуациям, командует своему денщику:
– Кто на ногах не стоит – в воду.
– Господин майор, не извольте беспокоиться, судьба сама определит. – Сметливый солдат кивает на узкие сходни, по которым надо пройти на баржу.
Пьяная команда подходит к сходням. То один, то другой, взмахивая руками, валятся в воду. А кто и вовсе мимо трапа шагает прямиком в реку. Майор, Кропоткин и денщики едва успевают вытягивать на берег «освежившихся». Снова направляют их к трапу.
Баржи плывут по стрежню, плавно огибая утёс. На закате пылают облака. Вода становится лиловой. Негромкая русская песня летит над рекой. По берегам – дремучая тайга. Вот и медведь, выйдя на мелководье, прислушался, поглядывая на баржи. У громадного кормового весла сидит Кропоткин, подпевая и глядя вокруг по-детски удивлёнными глазами.
Поздний вечер. Высветились первые звёзды. Узкий серп луны сверкает у горизонта. Баржи плывут по реке. Лёгкий туман над водой. Берегов не видно. Пожилой солдат, сидящий у руля, говорит Кропоткину:
– Пристать пора… Знать бы только, где селение… Пётр Лексеич, будь так добр, полай маленько.
Кропоткин лает-заливается, как некогда в карцере. Откуда-то доносится ответный лай. Кормчий доволен, поворачивает руль.
В маленькой лодчонке с двумя гребцами и мальчиком на корме, Кропоткин плывёт по реке. Высокие волны захлёстывают посудину.
– Ох, гневается Амур-батюшка, – говорит мужик.
– Там крушение барж, мне срочно надо, – оправдывается Кропоткин.
– Семи смертей не бывать, а одной не миновать, – отвечает другой гребец. – Приналяжем.
Новые удары волн едва не опрокидывают лодку. Гребцы бросают вёсла, крестятся, шепчут молитвы. Кропоткин изо всех сил вычерпывает воду старым ковшом:
– На Бога надейся, да сам не плошай!
