воинов, как мои, пятеро надо. Этот смазливый сержант на моих глазах развалил пополам Гольфрида Норангерского. Того самого Гольфрида, которого сам король Рагнвальд боялся. О его головорезах у вас в Нордлэнде легенды складывали. А год назад у Расвальгского брода полсотни меченых посекли дружину Норангерского в капусту.
Альрик призадумался. О Норангерском он, конечно, слышал, более того, был с ним знаком, и знаком неудачно. Во всяком случае, о его скоропостижной кончине не скорбел. Да что там Альрик, весь Нордлэнд и королевский двор вздохнули с облегчением, узнав о бесславной кончине мятежного ярла.
– Не верю, что такой мальчишка против пяти воинов устоит.
– Устоит, владетель. Против их мечей наши будто стеклянные. Их панцири ни стрела, ни меч не берут. Видел у них по два меча за плечами – и левой, и правой рукой бьются одинаково. Я с мечеными первый раз столкнулся двадцать лет назад, а до сих пор помню все, словно это было вчера. Сосед наш, владетель Свен, дочь свою отдавал за вестлэндского ярла. Все шло ладом да рядом. Молодых уже повели в опочивальню, а мы за столы сели, чтобы осушить прощальные кубки. Вбегает тут слуга Свена и кричит – меченые невесту похитили! Мы спьяну прыгнули на коней и бросились в погоню. Набралось нас человек пятьдесят, рьяных и храбрых. Настигли мы похитителей на краю Ожского бора, тоже десять их было, не старее нынешних. Половина нас на той поляне полегла. Меня, кобыла спасла, резвее ее в округе не было. Вот так, владетель.
– А невеста?
– Сгинула в Башне, – вздохнул ярл. – Кто говорит, что сама себя порешила, а кто – умерла при родах. Владетель Свен поседел в одну ночь.
– А ребенок?
– Видимо, мальчик родился, потому что девочку непременно бы родственникам отдали. А ты думал, откуда меченые берутся – наши бабы и рожают их на наши головы.
– А на поединках они дерутся?
– Сколько угодно. От драки они сроду не бегали, тем и живут.
– Моему Ульфу равных в Нордлэнде нет, – задумчиво проговорил владетель. – Если к нему еще двух крепких ребят добавить, как думаешь, устоит твой меченый?
Глаза ярла Гольдульфа блеснули надеждой: Ульф добрый воин, а нагловатого сержанта не мешало бы проучить. Хаарский обернулся к вошедшему Ролло:
– Трое справятся с красавчиком из Башни?
– Я бы еще добавил двоих.
– Ну, ты хватил, старик! – возмутился Нидрасский.
– Как знаешь, благородный владетель, – пожат плечами Ролло. – Коли тебе воинов не жалко – ставь троих.
– Спорю на лучшего жеребца из своей конюшни против золотого перстня с твоего пальца, Альрик, что меченый одолеет твоих людей.
– Согласен. Ни один воин против троих не устоит, будь он хоть трижды меченый.
– Что ж, – усмехнулся Гольдульф в ответ на горячность молодого друга, – поручим Ролло все уладить.
Меченые вольно расположились за столом в одном из залов Ожского замка. Вели они себя вполне пристойно.
