mengulurkan cakar dan merobek pipinya, matanya, kepalanya. Binatang itu menjerit lagi dan lagi, suara sangat keras sehingga Thor harus megulurkan tangannya menutupi telinga.
Akhirnya, binatang itu berbalik dan melesat pergi, kembali ke hutan, menghilang di dedaunan.
Mereka semua berbalik dan menatap anak itu dengan rasa heran dan penghargaan. Berpakaian compang-camping, dengan rambut cokelat gondrong dan mata cerdas berwarna hijau cerah, anak itu tertutup dalam kotoran, dan melihat, dari kakinya yang telanjang dan tangan kotor, seakan dia tinggal di sini.
Thor tak pernah lebih bersyukur kepada siapa pun.
"Senjata tidak akan menyakiti Gathorbeast," kata anak itu, memutar matanya. "Beruntung bagi kalian aku mendengar jeritan dan dekat jaraknya. Jika tidak, Anda akan mati sekarang. Jangan-jangan Anda tak tahu bahwa Anda tak pernah menghadapi Gathorbeast?"
Thor memandang teman-temannya, semuanya kehilangan kata-kata.
"Kami tidak menghadapinya," kata Elden. "Binatang itu menyerang kami."
"Binatang itu tidak menyerang Anda," anak itu berkata, "kecuali jika Anda mengganggu wilayahnya."
"Apa yang harus kami lakukan?" tanya Reece.
"Yah, jangan menatap matanya," kata anak itu. "Dan jika binatang itu menyerang, tundukkan wajah menghadap ke bawah sampai binatang itu pergi. Dan terutama, jangan pernah mencoba untuk berlari."
Thor melangkah maju dan meletakkan tangannya di bahu anak itu.
"Kau menyelamatkan hidup kami," katanya. "Kami berutang besar padamu."
Anak itu mengangkat bahu.
"Anda tidak terlihat seperti tentara Kekaisaran," katanya. "Anda terlihat sepertinya Anda datang dari tempat lain di dunia. Jadi mengapa aku tak mau membantu? Anda tampaknya memiliki tanda-tanda dari kelompok yang datang dari kapal beberapa hari yang lalu."
Thor dan yang lain bertukar pandang mengerti, dan berpaling kepada anak itu.
"Apakah kau tahu ke mana kelompok itu pergi?" tanya Thor.
Anak itu mengangkat bahu.
"Itu kelompok besar, dan mereka membawa senjata Tampaknya berat: karena memerlukan mereka semua untuk membawanya. Aku melacak mereka selama berhari-hari. Mereka mudah untuk melacak. Mereka bergerak lambat. Mereka juga ceroboh dan sembrono. Aku tahu ke mana mereka pergi, meskipun aku tidak melacak mereka jauh ke luar desa. Aku bisa membawa Anda ke sana dan mengarahkan Anda ke arah yang benar, jika Anda mau. Tapi tidak hari ini."
Yang lain bertukar pandang kebingung.
"Kenapa tidak?" tanya Thor.
"Malam tiba dalam beberapa jam. Anda tidak bisa berada di luar setelah gelap."
"Tapi mengapa?" tanya Reece.
Anak itu menatapnya seolah-olah dia gila.
"Ethabug," katanya.
Thor melangkah maju dan menatap anak itu. Dia segera menyukai anak ini. Ia cerdas, sungguh-sungguh, tak kenal takut, dan memiliki baik hati.
"Apakah Anda tahu tempat di mana kita bisa berteduh malam ini?"
Anak itu kembali menatap Thor, lalu mengangkat bahu, tampak tidak yakin. Dia berdiri di sana, bimbang.
"Aku rasa tidak seharusnya," katanya. "Kakek akan marah."
Krohn tiba-tiba muncul dari belakang Thor, dan berjalan menuju anak itu – dan mata anak itu menyala dalam kegembiraan.
"Wah!" anak itu berseru.
Krohn menjilat wajah anak itu, lagi dan lagi, dan anak itu tertawa gembira dan mengulurkan tangan lau membelai kepala Krohn. Kemudian anak itu berlutut, menurunkan tombaknya, dan memeluk Krohn. Krohn tampak memeluknya kembali, dan anak itu tertawa histeris.
"Siapa namanya?" tanya anak itu. "Binatang apa dia?"
"Namanya Krohn," kata Thor, tersenyum. "Dia adalah macan tutul putih yang langka. Dia datang dari sisi lain laut. Dari Cincin. Di mana kami berasal. Dia menyukaimu."
Anak itu mencium Krohn beberapa kali, dan akhirnya berdiri dan kembali menatap Thor.
"Yah," kata anak itu, bimbang, "Aku rasa aku bisa membawa Anda ke desa kami. Mudah-mudahan kakek tidak akan terlalu marah. Jika tidak, Anda beruntung. Ikuti saya. Kita harus buru-buru. Malam akan segera datang."
Anak itu berbalik dan dengan cepat berkelok-kelok di jalan melalui hutan, Thor dan yang lain mengikuti. Thor kagum pada ketangkasan anak itu, pada seberapa baik dia mengenal hutan itu. Sulit untuk mengejarnya.
"Orang-orang datang ke sini dari waktu ke waktu," kata anak itu. "Laut, pasang surut, itu mengarahkan mereka tepat ke pelabuhan. Beberapa orang datang dari laut dan memotong jalan lewat sini, dalam perjalanan ke tempat lain. Sebagian besar dari mereka tidak berhasil. Mereka dimakan oleh sesuatu atau yang lain di hutan. Kalian beruntung. Ada hal-hal yang jauh lebih buruk di sini ketimbang Gathorbeast."
Thor menelan ludah.
"Lebih buruk dari itu? Seperti apa?"
Anak itu menggeleng, terus mendaki.
"Anda tidak ingin tahu. Aku telah melihat beberapa hal yang cukup mengerikan di sini."
"Berapa lama kau tinggal di sini?" tanya Thor, penasaran.
"Seluruh hidupku," kata anak itu. "Kakekku memindahkan kami ketika aku masih kecil."
"Tapi kenapa di sini, di tempat ini? Pasti ada tempat yang lebih ramah.”
“Anda tidak mengetahui Kekaisaran, kan?" tanya anak itu. "Pasukan ada di mana-mana. Tidak begitu mudah berada tetap di luar pengamatan mereka. Jika mereka menangkap kita, mereka menangkap kita sebagai budak. Mereka jarang datang ke sini, meskipun – tidak sejauh ini ke dalam hutan."
Saat mereka memotong melalui potongan tebal dedaunan, Thor mengulurkan tangan untuk menyibakkan daun dari jalan, tapi anak itu berbalik dan mendorong tangan Thor, berteriak:
"JANGAN SENTUH ITU!"
Mereka semua berhenti, dan Thor memandang daun yang hampir ia sentuh. Daun itu besar dan kuning, dan tampaknya cukup polos.
Anak itu mengulurkan tongkatnya dan dengan lembut menyentuh ujungnya; saat dia melakukannya, daun itu tiba-tiba membungkuskan dirinya di sekitar tongkat, sangat cepat, dan diikuti suara mendesis, saat ujung tongkat menguap.
Thor terkejut.
"Daun Rankle," kata anak itu. "Beracun. Jika Anda menyentuhnya, Anda akan kehilangan tangan sekarang juga."
Thor melihat sekeliling pada semua dedaunan dengan penghargaan baru. Dia mengagumi betapa beruntungnya mereka telah menemukan anak ini.
Mereka terus mendaki, Thor menjaga tangannya tetap dekat dengan tubuhnya, seperti yang dilakukan orang lain. Mereka mencoba untuk lebih berhati-hati tentang di mana mereka melangkah.
"Tetap dekat satu sama lain dan ikuti jejakkuu dengan persis," kata
