начало обмана. Но в чем? Об этом хан говорил так туманно, сознательно умалчивая самое главное, что ничего невозможно было понять…
В этом Славко никак не мог ошибиться. Что-что, а половецкий язык он знал немногим хуже, чем свою родную, русскую речь.
Помогла ему в том, сама даже того не подозревая, одна женщина, побывавшая в половецком плену, откуда ее только через два года отбили наши. Она, хоть и с неохотой, но, если Славко помогал ей в огороде, все же отвечала на его вопросы:
– А как будет по-половецки «мама»? А «красивая»? А как они говорят «найти»? А как на их языке сказать «пожалуйста»?
Только после того, как он убежал в Степь и едва живым вернулся обратно, она поняла, что наделала. Ведь Славко был таким избитым и раненым, что дед Завид даже не стал обещать наказывать его, когда он выздоровеет!
А вообще, если честно, припомнил Славко, дед Завид ни разу так и не выпорол его. Только грозился! Даже когда он срезал свисавшую с грамоты, дарованной деду Завиду самим отцом Мономаха – Всеволодом Ярославичем, огромную свинцовую печать и сделал из нее грузило, которое в тот же день, приняв за блесну, утащила щука, – его бил отец. Да так, что деду Завиду после этого и делать нечего было…
Вспомнив отца, Славко вновь с ненавистью покосился на хана, но тут к костру подскакал посланный ханом воин.
– Ничего особенного! – спешиваясь, прокричал он. – Это просто купеческий обоз!
– Далеко? – не переставая жевать, уточнил хан.
– Уже подъезжают!
– Хорошо!
«Может, я ошибся, и они тут просто этот обоз ждут? – с надеждой подумал Славко. – А что, проведали через своих людей, что из Переяславля в Новгород идет ценный груз, и…»
Но хан, вопреки его предположению, отнесся к этой новости совершенно равнодушно.
Встрепенулся он только, когда старый половец, подойдя, шепнул ему что-то на ухо:
– Ты так считаешь? – покосившись на него, недоверчиво поднял бровь хан. – Думаешь, что и он здесь?
– Кто его знает? – развел руками Куман. – Одинокому ветру в пустыне всегда одиноко и страшно. Может, решил, что так безопасней. И – веселее!
– Что ж! Проверим! Заодно ноги разомнем! И тоже повеселимся! – решил хан, вставая, и только тут Славко с изумлением увидел, что он совсем мал ростом. – Все на коней!
– А я? – заметался босыми ногами на снегу Тупларь.
– А ты сиди здесь! Костер сторожи, да рыбу свою доедай! – отмахнулся от него хан.
– Слыхал? Ханский приказ! – явно издеваясь над ним, усмехнулся У злюк. Поднатужась, он натянул на лук отдыхавшую тетиву и, запрыгнув на коня, пригрозил: – Попробуй только не выполнить!
Тупларь покорно опустился на корточки и, вздохнув, взял свою саблю с нанизанным на нее нетронутым куском налима.
Славко посмотрел на него, на удалявшихся, потрясая копьями, всадников, и понял что надо делать.
Он протянул руку к налимьей морде, спрятал под нее свою голову и, выйдя из-за куста, самым
