понимая, что происходит, Дэни спросонья подскочила на месте и не сдержала испуганный крик, увидев склонившуюся над ней старуху.
– Проваливай отсюда, пока за косу к матери не оттащила! – продолжала угрожать Бренна, прожигая ее бешеным взглядом.
– Не уйду, – прошептала девочка, пятясь от своей родственницы.
– Что ты там пищишь, как котенок малахольный?
– Не уйду! – уже громче повторила Дэниэль.
– Ах, ты, мерзавка! Ну, погоди у меня!!!
Бренна проворно поковыляла к крапиве, растущей у стен дома. Сорвала голыми руками несколько сочных зеленых веток, постоянно бубня себе под нос: "ироды окаянные, совсем житья не дают!»
Потом развернулась и с перекошенным от гнева лицом ринулась обратно, намереваясь проучить несносную девчонку.
Дэни, видя ее решительность, попятилась еще дальше, пока не уперлась спиной во входную дверь.
– Тетя Бренна, не надо! – выкрикнула она, чувствуя, как на глаза снова навернулись слезы, – пожалуйста!
– Какая я тебе тетя?! – родственница с кряхтением поднялась по ступеням.
– Ты моя тетя! – прокричала девочка, – я дочка твоего брата!
– Нет у меня никакого брата!
– Да, есть же! Есть… – она всхлипнула, – то есть был! Демид! Младший брат. Вы поссорились несколько лет назад и с тех пор не виделись! Помнишь? А еще мы приезжали к тебе всей семьей! Мама, папа, сестра, я! Помнишь? Жили у тебя в холодной пристройке! Ты по утрам варила нам кашу из темного зерна! Отец тебе тогда еще гребень резной из столицы привез. В подарок! Ну, помнишь же? Помнишь? – она уже просто кричала, не в силах справиться с болью в груди, – ты водила меня на реку. И мы там ловили пескариков! А еще ты обещала, что когда я подрасту, научишь меня читать! Покажешь свои чудесные книги! Их у тебя много! Больше, чем во всей нашей деревне вместе взятой! Ну, скажи, что ты помнишь!
Не сдержавшись, бросилась к тетке, обхватила ее руками за талию, уткнулась лицом в старое, усеянное заплатами платье, и в голос заревела.
Бренна замерла, так и не опустив руку с зажатой в кулаке крапивой. Стояла в немом изумлении, глядя на ребенка, вцепившегося в подол.
В усталой захламленной памяти всплыл образ младшего брата – рослого мужчины. Косая сажень в плечах, пронзительные карие глаза и улыбка бойкая.
В детстве были они дружны. Маменька часто оставляла младшего сына под присмотром сестры. Дети играли, ходили по лесам, на пруд бегали тайком, проводя вместе много времени. Когда брат подрос, защищал ее от всех, кто шептался за спиной, смеялся над пятном родимым. Никто не смел ее дразнить, потому что все знали, придет Демид и устроит головомойку. Он был ее опорой, ее защитником, самым близким человеком.
Защемило в груди пожилой женщины, заломило, когда всколыхнулись давно истертые воспоминания. Урывками, провалами, но всколыхнулись, набросились, закрутили в безумном водовороте.
И брата вспомнила, и жену его,
