метнулась в сторону, к краю дороги.
– Не сходи с тропы! – иномирец бросился за ней, в спину летел испуганный окрик Уголька, но Мерай уже ничего не слышала. В голове колокольным звоном разносились обещания. Сладкие обещания незнакомца.
Невидимого для других, но ждавшего ее там, у края красной ленты, тянувшего к ней руку из кромешной мглы неизвестного прохода. Белокожий, высокий, в глазах – живой огонь. Лишь один этот взгляд обещал ей многое.
И Мерай не собиралась отказываться. Протянула ладонь, коснулась крепких пальцев. Мир вокруг наполнился оглушительным воем и разлетелся битым стеклом.
Мерай исчезла. Растворилась в иной реальности, оставив за спиной ошеломленного Сольвэ.
Слез сестры она уже не видела.
Да и мрак с ней.
***
– Ч-что это было? – пролепетала Уголек. Сольвэ не ответил, и она схватила его за руку, дернула, заставив повернуться, чуть не закричала в искаженное от удивления лицо. – Что это было?!
– Она прошла через врата. Но они были закрыты, всего минуту назад!
– Прошла куда?! – Уголек не чувствовала обжигающей влаги на щеках, перед глазами все поплыло. – Куда…
– Я не знаю, – тихо ответил иномирец.
– Чтоб тебе сгореть! – рявкнула Уголек и хотела было рвануться к темному проему арки, но Сольвэ до боли сжал ее запястья. – Пусти, раздери тебя мрак! Пусти! Я никуда не пойду без Мерай!
Сольвэ даже не подумал ослабить хватку.
– Нет времени, слышишь?! Мы не можем задерживаться. Одумайся!
– Ты сошел с ума! Мерай…
– Мы эти врата не откроем, – он обхватил ладонями ее лицо, – посмотри, видишь? Символы на краю арки. Их можно распечатать только с другой стороны, но наверняка есть и другие входы. Есть другие, и мы их найдем! Но сейчас мы должны уйти. Немедленно!
Уголек всхлипнула и толкнула Сольвэ в грудь. Его пальцы вычертили на бледных щеках влажные дорожки. Иномирец помрачнел, золотые глаза потемнели, налились тревогой и горечью. Он повел плечами, будто прогоняя мимолетное оцепенение, и указал туда, где виднелся конец дороги.
– Уходим.
Уголек держалась в стороне, куталась в накидку и недобро поглядывала на своего провожатого. В груди все скручивалось и кипело.
Если с Мерай что-то случится, я, клянусь Пожинающим…
Через двадцать шагов рядом что-то хрустнуло. Обернувшись, Уголек застыла, всматриваясь в песок.
Нечто двигалось там, перекатывалось и тянуло щупальца к ней. Можно было только рассмотреть плоское, как лист, тело. Полупрозрачное, покрытое сеткой крупных сосудов, точно паутиной. Оно ползло по мягкому песку и ощупывало все вокруг, выискивая добычу.
От отвращения накатила волна тошноты, и Уголек шагнула ближе к центру тропы.
Что-то ухватило ее за рукав, вырвав из горла невольный возглас.
– Быстрее. Они уже знают о нас.
Уголек не стала спорить и почти побежала вперед,
