у него на глаза, а глаза у него такие, что, кто в них ни взглянет, того колючим холодом так и проймёт. Борода у царя совершенно белая, и в ней словно блёстки от каменьев драгоценных запутались, и самоцветными искрами вся она так и переливается.
Но краше бороды царской, краше его высокого дворца, краше всех сокровищ три дочери царя, три красавицы царевны: Вьюга, Стужа и Льдинка.
У царевны Вьюги чёрные очи и такой звонкий голос, что его внизу в долинах далеко слышно. Царевна Вьюга всегда чрезвычайно весела и танцует и поёт целый день.
Средняя царевна, Стужа, не уступит в красоте старшей сестре, только гордая она и кичливая, ни с кем добрым словом не обмолвится, никому головой не кивнёт и ходит, стройная да румяная, по своему терему, вполне довольная своей красотой, никому не открывая своего сердца.
Зато младшая сестра, царевна Льдинка, совсем иная: разговорчива, словоохотлива и уж так хороша, что при виде её у самого грозного царя Холода очи загораются нежностью, седые брови расправляются и по лицу добрая, ласковая улыбка скользит. Любуется царь дочкой, любит её и так балует, что старшие царевны обижаются и сердятся за это на царя.
– Льдинка – батюшкина любимица, – с завистью говорят они.
И красавица же уродилась младшая царевна, такая красавица, что другой такой во всём Ледяном царстве не сыскать.
Локоны у царевны – чистое серебро. Глаза – как сапфиры синие и как алмазы самоцветные. Уста – алые, как цветок розы в долине, а сама вся нежная да хрупкая, как драгоценное изваяние из лучшего хрусталя.
Как взглянет на кого своими синими лучистыми глазами Льдинка, так за один взгляд этот каждый жизнь свою готов отдать.
Царевны весело живут в своём высоком тереме. Днём oни пляшут, играют да дивные сказки старшей царевны Вьюги слушают, а ночью на охоту за барсами и оленями выезжают.
И тогда по всем горам да ущельям такой гул и шум поднимается, что люди в страхе от этого шума спешат из гор и из леса к себе домой.
Царевнам только и можно ночью из дома выходить. Днём они из терема показаться не смеют, так как у царя Холода и у его дочерей-красавиц есть опасный, страшный враг.
Этот враг – король Солнце, который живёт в высоком тереме, выше самого дворца царя Холода, и то и дело посылает свою рать на Ледяное царство, то и дело шлёт свои Лучи узнать – изведать, как легче и лучше победить ему непобедимого врага – царя Холода. А вражда у них давнишняя, старая. С тех пор, как выстроен хрустальный дворец на утёсе, с тех пор, как стали пчёлы за мёдом в долинах летать, с тех пор, как цветы запестрели в лесу и в поле, с тех пор и поднялась между царём Холодом и королём Солнцем эта вражда не на жизнь, а на смерть.
Строго-настрого блюдёт царь Холод, чтобы лукавый король не проник как-нибудь в его царское жилище, не сжёг своим роковым огнём и дочерей его, и самый дворец из хрустального льда.
День и ночь стоит стража на карауле вокруг царского дворца, и строго приказано ей следить, чтобы ни один из Лучей-воинов короля Солнца не проник сюда. А царевнам накрепко запрещено выходить днём из дворца, чтобы как-нибудь ненароком не встретиться с королём.
Вот почему день-деньской, пока страшный король гуляет по своим и чужим владениям, царевны-красавицы сидят в тереме и нижут ожерелья жемчужные, да ткут алмазные пряжи, да слагают дивные сказки и песни… А придёт ночь, золотые звёзды усыплют небо, ясный месяц выплывет из-за облаков, тогда выходят они из хрустального терема и скачут в горы гонять барсов да оленей.
Но не всё же царевнам за барсами и оленями гоняться, да звёзды считать, да алмазные нити выводить, да дивные песни и сказки складывать.
Пришла пора замуж царевен выдавать.
Позвал царь Холод всех трёх дочерей к себе и говорит:
– Дети мои! Не всё вам в родном тереме сидеть под крылышком отцовским. Выдам-ка я вас замуж за трёх прекрасных принцев нашей стороны, трёх родных братьев. Тебе, царевна Стужа, дам в мужья краснощёкого принца Мороза; у него несметные богатства из подвесок и украшений драгоценных. Несчётными сокровищами наделит он тебя. Будешь ты самой богатой принцессой в мире… Тебе, царевна Вьюга, дам принца Ветра в мужья. Он не так богат, как его брат Мороз, но зато так могуч и так силён, что в могуществе и силе нет ему равного в мире. Он будет тебе добрым защитником-мужем. Будь покойна, дочка… А тебе, моя любимица, – с ласковой улыбкой обратился старый царь к младшей дочери Льдинке, – дам я такого мужа, который подходит тeбе больше всего. Правда, он не могуществен, как принц Ветер, и не богат, как принц Мороз, но зато отличается несказанной, безграничной добротой и кротостью. Принц Снег – твой жених наречённый. Все его любят, все почитают. И недаром всех-то он приласкает, всех прикроет своей белой пеленой. Цветы, травы и былинки чувствуют себя зимой под его пеленою точно
