вас в гости не приглашала, джентльмены, – ее мелодичный голос журчал, как ручеек.
Сержант грубо захохотал:
– Не по-соседски поступаете, мисс Мелинда, не по-соседски. А мы пригласили себя сами!
– Мисс Лаумер, пожалуйста, – холодно поправила девушка и добавила:
– Разве мы с вами знакомы? Янки покраснел под слоем загара:
– Моя фамилия Нили, Джеффри Нили, мисс Лаумер.
– Нили, – медленно повторила Мелинда. – Болотные Нили. Да, вы действительно наши соседи.
Их заболоченный участок с юга примыкал к плантации Лаумеров. Дедушка Мелинды несколько раз лично предлагал им хорошие деньги за почти не возделанную землю, но отец многочисленных братьев Нили предпочитал жить в доме-развалюхе, кормить семью охотой и высокомерно презирать богатого соседа, раздражая его самим фактом своего существования на границе его плантации. «Нищая, белая рвань», – подумала девушка, и холодная усмешка исказила половину ее красивого, четко очерченного рта.
«Так улыбался ее дед, когда разговаривал с моим отцом», – с обжигающей ясностью вспомнил Джеффри.
– Слушаю вас, мистер Нили, – сладким голосом сказала Мелинда.
– Чем я могу вам помочь?
– Леди, мне нужны ваши драгоценности, – сказал янки.
– И только? – презрительно усмехнулась Мелинда, и, не обращая внимания на ледяной ком в животе, медленно вынула из ушей изумрудные серьги – подарок родителей к пятнадцатому дню ее рождения – и небрежно уронила их на гравийную дорожку:
– Потрудитесь поднять, мистер Нили.
Сержант спрыгнул с лошади, ловко подхватил сережки с земли и потянулся к золотой цепочке, обвивающей тонкую шею девушки.
– Это мой крестильный крест, – воскликнула она, отшатнувшись.
– Я ношу его всю жизнь.
– Ладно, леди, я вам его оставлю, но взамен на вашу шкатулку с драгоценностями, – сказал сержант – янки, немного отступив.
– Берите, что хотите, но не трогайте мой дом, – воскликнула девушка.
– А я вынесу вам драгоценности, подождите немного, – она шагнула к дому, но янки резко схватил ее за руку:
– Э, нет, леди, так не пойдет, вы можете сбежать.
– От соседа? – удивилась Мелинда и горько пожалела, что сейчас у нее нет при себе оружия: любимый кольт последней модели остался в ящике ее туалетного столика. Не брать же его в церковь. Подумать только, как были бы шокированы ее родители, но отныне она будет носить оружие с собой всюду, даже купаясь в ванне.
– Я никуда не убегу. Обычно я держу свое слово, – воскликнула она, вырывая руку из цепких пальцев соседа, с началом войны ставшего врагом. Они отвратительны – липкие от пота и омерзительно горячие, да и от самого Нили тошнотворно пахнет
