рассеивая в пустоте многочисленные поражающие элементы. Это были обыкновенные болванки из простого железа, но при столкновении на космических скоростях большего и не требуется.
Силовые экраны эсминца отразили несколько попаданий, но затем случилось неизбежное – очередной кусок металла проломил защитное поле и ударил «Сальтару» посередине правого борта со скоростью почти в сотню километов в секунду. Ядро пронзило броню как бумагу и само при соударении превратилось в сгусток раскаленного газа, который прошел сквозь корпус эсминца навылет, сметая все на своем пути и увлекая за собой поток воздуха, перегретого до состояния плазмы, и мириады крошечных частиц расплавленного металла. Капитан Дорал Ким, старший помощник Брент и все, кто находились в рубке «Сальтары», не успели даже выругаться, как сокрушительная мощь ударной волны, разрывающей стены и переборки, превратила их в кровавую пыль.
Второе ядро попало в эсминец ближе к корме и прошло до отсека главного реактора. Цепная реакция распада деструктиума вырвалась из-под контроля, и жадное белое пламя в единый миг поглотило «Сальтару». Оба фрегата, сопровождавших эсминец, продержались не намного дольше. Пиратский отряд погиб, не успев сделать ни единого выстрела в ответ, ни передать сигнал тревоги ближайшим патрулям.
Покончив с отрядом Кима, черные крейсеры сбросили скорость, покинули поток Звездного Ветра и развернулись прочь от Тельвена. Меньший корабль продолжал путь прежним курсом.
* * *
Звездная система, внутри которой Роланд Корвин вывел из Бездны свой новый крейсер, не имела собственного названия, только замысловатое кодовое обозначение на навигационных картах. Да она и не представляла собой ничего примечательного: небольшая звезда с тремя планетами, все три – газовые гиганты. Ни один из их спутников не предсталял достаточной ценности, чтобы кому-то пришло в голову основать здесь поселение. Разведчики исследовали безымянную систему еще до становления Астренской Империи, но покинули ее ни с чем, занеся в реестры под грифом «Колонизация нецелесообразна». Такие системы звездоплаватели прозвали «пустыми», и их было большинство в огромной Галактике. С тех пор прошло почти одиннадцать веков, и едва ли за все это время оранжевую звезду и ее планеты посетил хотя бы десяток кораблей.
Но в глазах капитана Корвина она имела одно неоспоримое достоинство: от Тельвена ее отделяло чуть больше пяти парсеков – всего сорок минут полета в прямом попутном течении, соединявшем две системы. Это делало ее наилучшим возможным местом для временной базы, и Корвин без колебаний направил «Венатор» к безымянной звезде.
Команда, включая старших офицеров, узнала о точке назначения только после того, как линейный крейсер покинул базу на Легранте и нырнул в Бездну. Вторжение имперского военного корабля в пределы Нейтральной зоны было событием не из рядовых. Этим капитан Корвин нарушал сразу десяток статей союзного договора между Астренской Империей и Ассамблеей Династий. Никто из
