– Первый.
– Понятно, – с равнодушным видом, будто не происходило ничего необычного, кивнул Харп. – Ты, надо полагать, тоже Первый? – спросил он у третьего бородача.
– Первый, – подтвердил его догадку бородач, стоявший справа.
– Вы, мужики, часом, не братья? – спросил на всякий случай Харп.
Бородач, первый назвавшийся Первым, отрицательно качнул головой.
– Понятно, – снова кивнул Харп, хотя ровным счетом ничего не понял.
– Зачем ты пришел? – повторил вопрос бородач, стоявший слева от Харпа.
Харп уже и не помнил, он ли задал этот вопрос впервые или кто-то другой из Первых. Похоже, для них самих это не имело ровным счетом никакого значения.
– Я просто хотел поговорить, – ответил Харп, глядя на того, что стоял в центре.
– Поговорить? – прозвучал голос справа. – О чем ты хочешь говорить?
– У меня много вопросов. – Харп сдернул с руки перчатку, провел ладонью по лицу, стирая налипшую снежную крупу, и как бы между прочим заметил: – Погодка сегодня не очень.
– Почему ты считаешь, что я стану отвечать на твои вопросы? – спросил бородач, стоявший по центру.
– Ну, в конце концов, мы могли бы просто поболтать…
– О чем? – прозвучал вопрос слева.
– Вам не интересно знать, как живут люди по соседству с вами?
Вопрос справа:
– Почему меня должно это интересовать?
– Отлично. – Харп хлопнул в ладоши и развел руки в стороны. – Почему бы вам в таком случае не рассказать мне о себе?
Вопрос из центра:
– Ты хочешь стать Первым?
– Первым? – Харп удивленно посмотрел на задавшего вопрос бородача. – Возможно. Но пока я даже не знаю, что значит быть Первым.
Ответ справа:
– Стать Первыми – значит подняться на более высокую ступень развития, чем та, на которой находятся люди.
– Но разве Первые не люди?
Ответ слева:
– Люди – это строительный материал. Первый – это наивысшая ступень эволюции.
– И любой человек по собственному желанию может стать Первым?
Ответ из центра:
– Первым можно стать, только если того пожелает Первый.
– Так, секундочку…
Харп почувствовал, что игра в вопросы и ответы, навязанная бородачами, завела его в тупик, поэтому он решил сделать паузу и подойти к проблеме с другого конца:
– Сколько человек живет в вашем поселке?
– Двадцать три, – ответил бородач, стоявший справа. – Но должно быть двадцать четыре. Одного недостает. Ты пришел как раз вовремя.
Последнее замечание бородача Харп решил временно оставить без внимания.
– И все, кто живет в поселке, Первые? – спросил он.
– Первый – только один, – ответил бородач, стоявший прямо перед Харпом.
– Что-то
